Kính viễn vọng, theo nghĩa hiện đại của từ này, lần đầu tiên được phát minh và sử dụng cho mục đích thiên văn bởi nhà toán học và thiên văn học nổi tiếng người Hà Lan, Galelio. Ông không chỉ phát minh ra kính thiên văn mà còn là người đầu tiên ứng dụng nó trong thiên văn học. Và mặc dù một số người cho rằng những người khác có thể đã phát minh ra kính thiên văn trước đây, nhưng chúng tôi biết rằng không có bằng chứng nào về điều này. Nhưng nó có đúng không?
Kính viễn vọng có lẽ đã được phát minh và sử dụng ở nhiều nền văn minh cổ đại trước Galileo rất lâu, nhưng chúng không được sử dụng rộng rãi. Thấu kính Layard, còn được gọi là thấu kính Nimruthấu kính d – tinh thể đá 3000 năm tuổi được phát hiện tại cung điện Ni của người Assyriamrud ở Iraq – có thể là một bằng chứng hoàn hảo về điều đó.
lăng kính Nimrud hơi hình bầu dục và có lẽ đã được mài trên một bánh xe thô sơ. Tiêu cự của nó khoảng 12 cm và tiêu điểm của nó cách mặt phẳng khoảng 11 cm (4.5 in), tương đương với kính lúp 3X.
Người Assyria có lẽ đã sử dụng nó như một chiếc kính lúp, một chiếc kính đốt cháy để đốt lửa bằng cách tập trung ánh sáng mặt trời, hoặc như một vật trang trí. Mười hai hốc được tạo ra trên bề mặt thấu kính trong quá trình mài và chúng sẽ chứa một chất lỏng bị mắc kẹt, rất có thể là naptha hoặc một chất lỏng khác bị mắc kẹt trong tinh thể thô.
Mặc dù một số nhà khoa học tin rằng người Assyria cổ đại đã sử dụng nimrud như một phần của kính viễn vọng, để giải thích kiến thức phức tạp của họ về thiên văn học, hầu hết các nhà khoa học khác cho rằng chất lượng quang học của thấu kính dường như không đủ để quan sát các hành tinh xa xôi.
Niềm tin rằng nimruthấu kính d là thấu kính viễn vọng phát sinh từ việc người Assyria cổ đại coi Sao Thổ là một vị thần được bao quanh bởi một vòng rắn, cách giải thích của họ về các vành đai của Sao Thổ khi nhìn qua kính viễn vọng chất lượng thấp.
Năm 1980, một nhóm các nhà khảo cổ học từ Đại học Chicago đã phát hiện ra Nimruống kính d trong khi khai quật cung điện Nimrud, một thành phố cổ của người Assyria ở Iraq. Họ tìm thấy thấu kính bị chôn vùi giữa những mảnh kính vỡ khác có hình dáng tương tự, giống như men từ một vật thể đang phân hủy, có thể là gỗ hoặc ngà voi.
Kính viễn vọng được trưng bày trong Trường hợp 9 của Phòng trưng bày Lower Mesopotamian trong Phòng 55 của Bảo tàng Anh. Nimrusự tồn tại của thấu kính d chứng minh một điều chắc chắn: Galileo không phát minh ra chiếc kính thiên văn đầu tiên.
Thấu kính thứ hai, có thể có niên đại vào thế kỷ thứ năm trước Công nguyên, được phát hiện trong một hang động linh thiêng trên Núi Ida ở Crete. Nó có chất lượng cao hơn và mạnh hơn Nimruthấu kính d.
Pompeii, một thành phố cổ gần Napoli, Ý, đã bị chôn vùi bởi vụ phun trào núi Vesuvius vào năm 79 sau Công nguyên. Pliny và Seneca, các nhà văn La Mã cổ đại, mô tả một ống kính được sử dụng bởi một thợ khắc ở Pompeii. Có thể nói, bạn có thể tìm thấy một số manh mối và bằng chứng cho thấy, kính thiên văn đã được phát minh và sử dụng ở nhiều nền văn minh cổ đại trước Galelio rất lâu.
Người Assyria bị Đế quốc Ba Tư chinh phục vào thế kỷ thứ 6 trước Công nguyên, sau đó họ tiếp nhận văn hóa và tập quán Ba Tư. Người Assyria được cho là những người đầu tiên nghiên cứu thiên văn học một cách có hệ thống ngay từ thế kỷ thứ 7 trước Công nguyên. Họ đã sử dụng kiến thức về hình học, số học và chiêm tinh - kết hợp với niềm đam mê quan sát - để xây dựng một trong những nền văn minh vĩ đại nhất từng tồn tại.
Do đó, các công cụ như Nimrud có thể được người Assyria cổ đại sử dụng để quan sát các ngôi sao và ghi lại thông tin về chúng — một ví dụ ban đầu về những gì có thể được coi là khoa học chứ không chỉ là mê tín hay ma thuật.
Theo một số học giả, người Assyria cổ đại đã phát triển một thấu kính độc đáo để hội tụ ánh sáng từ các vật thể ở xa sao cho nó có vẻ đủ lớn để nhìn rõ. Kết quả là một thiết bị quang học được gọi là “cuống nho kép thiên văn” hay như chúng ta biết ngày nay: kính thiên văn đầu tiên trên thế giới.
