Đế chế Byzantine được biết đến nhiều nhất với những nhà thờ hùng vĩ, những bức tranh khảm tuyệt đẹp và việc lưu giữ những kiến thức cổ xưa. Tuy nhiên, đế chế này cũng đóng một vai trò quan trọng trong lịch sử chiến tranh. Đặc biệt, người Byzantine đã phát triển một loại vũ khí mới và tiên tiến được gọi là Lửa Hy Lạp. Mặc dù các nhà sử học vẫn còn tranh luận về cách thức hoạt động của công nghệ này, nhưng kết quả là một vũ khí gây cháy đã thay đổi chiến tranh mãi mãi.
Vào đầu thế kỷ thứ sáu CN, Đế chế Byzantine đã tồn tại như một cường quốc nhỏ nhưng đang phát triển ở khu vực phía đông Địa Trung Hải. Tuy nhiên, sau nhiều thập kỷ xung đột với các đối thủ Sassanid của họ ở phía đông và phía bắc, mọi thứ sắp trở nên tồi tệ hơn nhiều đối với Constantinople và cư dân của nó — họ đã bị tấn công một cách có phương pháp bởi các hạm đội hùng mạnh của kẻ thù hết lần này đến lần khác.
Vào năm 572 CN, một hạm đội khổng lồ từ kẻ thù không đội trời chung của Constantinople - Đế chế Ba Tư - đã đi vào eo biển Bosphorus và bắt đầu đốt cháy mọi con tàu trên đường đi của nó. Cuộc bao vây kéo dài hai tháng cho đến khi cuối cùng một ngư dân địa phương can đảm tên Niketas dẫn những ngư dân của mình vào trận chiến chống lại tàu địch với những chiếc bình chứa đầy chất lỏng dễ cháy mà họ có thể ném vào đối thủ khi đến đủ gần, nhưng vẫn ở trong khoảng cách an toàn. Thời điểm này đánh dấu một trong nhiều bước ngoặt trong lịch sử Byzantine.
Một thế kỷ sau, khi cuộc vây hãm Constantinople đầu tiên của người Ả Rập bắt đầu vào năm 674-678 CN, người Byzantine đã bảo vệ thành phố bằng vũ khí gây cháy huyền thoại được gọi là “Lửa Hy Lạp”. Mặc dù thuật ngữ "lửa Hy Lạp" đã được sử dụng rộng rãi trong tiếng Anh và hầu hết các ngôn ngữ khác kể từ các cuộc Thập tự chinh, chất này được biết đến với nhiều tên khác nhau trong các nguồn Byzantine, bao gồm "lửa biển" và "lửa lỏng".
Lửa Hy Lạp chủ yếu được sử dụng để phóng hỏa tàu địch từ một khoảng cách an toàn. Khả năng đốt cháy trong nước của vũ khí khiến nó trở nên đặc biệt mạnh mẽ và đặc biệt vì nó ngăn chặn các chiến binh đối phương dập tắt ngọn lửa trong các trận chiến trên biển.
Có thể việc tiếp xúc với nước càng làm trầm trọng thêm sự hung dữ của ngọn lửa. Người ta nói rằng một khi chất lỏng bí ẩn bắt đầu bốc cháy, thì không thể nào dập tắt được. Loại vũ khí gây chết người này đã giúp cứu thành phố và mang lại cho Đế chế Byzantine một lợi thế trước kẻ thù trong 500 năm nữa.
Người Byzantine, giống như súng phun lửa hiện đại, được cho là đã chế tạo các vòi phun hoặc siphn trên mặt trước của một số tàu của họ để bắn hỏa lực của Hy Lạp vào tàu địch. Tệ hơn nữa, lửa Hy Lạp là một hỗn hợp lỏng dính vào bất cứ thứ gì nó tiếp xúc, cho dù đó là tàu hay thịt người.
Lửa Hy Lạp vừa hiệu quả vừa đáng sợ. Nó được cho là tạo ra âm thanh gầm rú lớn và nhiều khói, tương tự như hơi thở của một con rồng.
Kallinikos của Heliopolis được cho là đã phát minh ra Lửa Hy Lạp vào thế kỷ thứ bảy. Theo truyền thuyết, Kallinikos đã thử nghiệm với nhiều vật liệu khác nhau trước khi quyết định sự kết hợp hoàn hảo cho một vũ khí gây cháy. Công thức sau đó được trao cho hoàng đế Byzantine.
Vì khả năng tàn phá của nó, công thức của vũ khí đã được bảo vệ chặt chẽ. Nó chỉ được biết đến với gia đình Kallinikos và những người cai trị Byzantine và được truyền từ thế hệ này sang thế hệ khác.
Ngay cả khi đối thủ có được Lửa Hy Lạp, họ cũng không thể tái tạo công nghệ, chứng tỏ tính hiệu quả của chiến thuật này. Tuy nhiên, đây cũng là lý do tại sao phương pháp tạo ra lửa của người Hy Lạp cuối cùng đã bị lịch sử lãng quên.
Người Byzantine đã chia nhỏ quy trình tạo ra Lửa Hy Lạp để mỗi người tham gia chỉ biết cách tạo ra một phần công thức cụ thể mà họ chịu trách nhiệm. Hệ thống được thiết kế để ngăn không cho bất kỳ ai biết toàn bộ công thức.
Công chúa Byzantine và nhà sử học Anna Komnene (1083-1153 CN), dựa trên các tài liệu tham khảo trong sách hướng dẫn quân sự Byzantine, cung cấp một phần mô tả công thức của Lửa Hy Lạp trong cuốn sách The Alexiad của cô:
“Ngọn lửa này được tạo ra bởi các nghệ thuật sau: Từ cây thông và một số cây thường xanh như vậy, nhựa dễ cháy được thu thập. Chất này được xát với lưu huỳnh và cho vào các ống sậy, và được những người đàn ông sử dụng nó thổi bằng hơi thở mạnh và liên tục. Sau đó, theo cách này, nó gặp ngọn lửa trên ngọn lửa và bắt sáng và rơi xuống như một cơn lốc lửa vào mặt kẻ thù. "
Mặc dù nó có vẻ là một phần quan trọng của công thức, nhưng công thức lịch sử này vẫn chưa hoàn chỉnh. Các nhà khoa học hiện đại có thể dễ dàng tạo ra thứ gì đó trông giống Lửa Hy Lạp và có cùng tính chất, nhưng chúng ta sẽ không bao giờ biết liệu người Byzantine có sử dụng cùng một công thức hay không.
Giống như hầu hết các khía cạnh của công nghệ quân sự Byzantine, các chi tiết chính xác về việc triển khai Hỏa lực của Hy Lạp trong cuộc vây hãm Constantinople được ghi chép lại rất ít và có thể bị các nhà sử học hiện đại giải thích trái ngược nhau.
Bản chất chính xác của Lửa Hy Lạp còn bị tranh cãi, với các đề xuất bao gồm nó là một số dạng hợp chất gây cháy gốc lưu huỳnh, một chất dễ cháy gốc dầu mỏ / naptha, hoặc một chất dễ cháy dạng lỏng dạng bình xịt. Dù thế nào đi nữa, Lửa Hy Lạp được sử dụng chủ yếu như một vũ khí hải quân mạnh mẽ và rất hiệu quả vào thời đó.
