Vào những năm 1850, các nhà khảo cổ học ở Kuyunjik, Iraq, đã phát hiện ra một kho báu gồm những tấm bia đất sét khắc dòng chữ từ thế kỷ thứ 7 trước Công nguyên. “Sách” cổ thuộc về Ashurbanipal, người cai trị vương quốc cổ đại Assyria từ năm 668 trước Công nguyên đến khoảng năm 630 trước Công nguyên. Ông là vị vua vĩ đại cuối cùng của Đế chế Neo-Assyrian.
Trong số hơn 30,000 văn bản (bảng chữ hình nêm) có các văn bản lịch sử, tài liệu hành chính và pháp lý (về thư từ và giao thiệp nước ngoài, tuyên bố của giới quý tộc và các vấn đề tài chính), các luận thuyết y học, "huyền diệu" bản thảo và tác phẩm văn học, bao gồm “Sử thi Gilgamesh”. Phần còn lại là về bói toán, điềm báo, thần chú và thánh ca cho các vị thần khác nhau.
Thư viện được tạo ra cho gia đình hoàng gia, và nó chứa bộ sưu tập cá nhân của nhà vua, nhưng nó cũng được mở cho các linh mục và các học giả được kính trọng. Thư viện được đặt theo tên của vua Ashurbanipal.
Các văn bản có “tầm quan trọng vô song” trong việc nghiên cứu các nền văn hóa cổ đại của vùng Cận Đông, theo Bảo tàng Anh, nơi hiện đang lưu giữ nhiều tác phẩm từ Thư viện Ashurbanipal.
Thư viện được xây dựng ở miền bắc Iraq ngày nay, gần thành phố Mosul. Các tài liệu từ thư viện đã được Sir Austen Henry Layard, một du khách người Anh, và nhà khảo cổ học, phát hiện tại khu khảo cổ Kouyunjik, Nineveh.
Theo một số lý thuyết, Thư viện Alexandria được lấy cảm hứng từ Thư viện Ashurbanipal. Alexander Đại đế cảm thấy thích thú với nó và muốn tạo ra một chiếc trong vương quốc của mình. Ông bắt đầu dự án được hoàn thành bởi Ptolemy sau cái chết của Alexander.
Hầu hết các văn bản chủ yếu được viết bằng tiếng Akkadian trong hệ thống chữ hình nêm trong khi những văn bản khác được viết bằng tiếng Assyria. Phần lớn vật liệu ban đầu đã bị hư hỏng và không thể tái tạo. Nhiều máy tính bảng và bảng viết bị hư hỏng nặng.
Ashurbanipal cũng là một nhà toán học xuất sắc và là một trong số rất ít các vị Vua có thể đọc được chữ viết hình nêm bằng cả tiếng Akkadian và tiếng Sumer. Trong một văn bản, anh ta đã tuyên bố:
“Tôi, Assurbanipal bên trong (cung điện), đã quan tâm đến sự khôn ngoan của Nebo, về tất cả các bảng khắc và bảng đất sét, về những bí ẩn và khó khăn của chúng mà tôi đã giải quyết.”
Một dòng chữ khác trong một trong những văn bản cảnh báo rằng nếu bất cứ ai ăn cắp máy tính bảng (của thư viện), các vị thần sẽ "Hạ gục anh ta" và "Xóa tên của nó, dòng dõi của nó, trong đất."
Ngoài kiệt tác “Sử thi Gilgamesh,” thần thoại về Adapa, thần thoại về sự sáng tạo của người Babylon "Enûma Eliš," và những câu chuyện chẳng hạn như "Người đàn ông đáng thương của Nippur" nằm trong số những sử thi và thần thoại quan trọng được phục hồi từ Thư viện Ashurbanipal.
Các nhà sử học kết luận rằng thư viện lịch sử bị cháy trong một trận hỏa hoạn vào năm 612 trước Công nguyên khi Nineveh bị phá hủy. Tuy nhiên, trong ngọn lửa, những viên đá này đã được bảo quản một cách đáng kinh ngạc trong hai thiên niên kỷ tiếp theo cho đến khi được phát hiện lại vào năm 1849.
