Hầu hết mọi người liên kết xác ướp với văn hóa Ai Cập và các phương pháp ướp xác phức tạp được thiết kế để thu hẹp khoảng cách giữa sự sống và cái chết, dẫn đến việc bảo quản thi thể.
Mặc dù hầu hết các xác ướp được phát hiện ngày nay là kết quả của thủ tục này, nhưng hiếm có trường hợp nào xác ướp là kết quả của quá trình bảo quản tự nhiên chứ không phải là bảo quản có mục đích.
Vào năm 2011, các công nhân làm đường ở Trung Quốc đã phát hiện ra hài cốt được bảo quản cực kỳ tốt của một người phụ nữ có niên đại 700 năm vào thời nhà Minh. Phát hiện này đã làm sáng tỏ cách sống của nhà Minh đồng thời đặt ra nhiều câu hỏi hấp dẫn. Cô này là ai? Và làm thế nào mà cô ấy sống sót tốt như vậy qua nhiều thế kỷ?
Phát hiện của xác ướp Trung Quốc khá bất ngờ. Các công nhân làm đường đang dọn dẹp khu vực để mở rộng một con đường ở Thái Châu, tỉnh Giang Tô, miền Đông Trung Quốc. Quá trình này đòi hỏi phải đào nhiều chân trong đất. Họ đang khai quật khoảng sáu feet dưới bề mặt thì phát hiện một vật thể rắn, khổng lồ.
Họ ngay lập tức nhận ra đó có thể là một phát hiện lớn và đã triệu tập sự giúp đỡ của một nhóm các nhà khảo cổ học từ Bảo tàng Taizhou để đào khu vực này. Họ sớm suy luận rằng đây là một ngôi mộ và phát hiện ra một quan tài ba lớp bên trong. Khi các nhà khảo cổ mở quan tài chính, họ phát hiện ra nhiều lớp lụa và khăn trải trong một chất lỏng sẫm màu.
Họ phát hiện ra thi thể được bảo quản cực kỳ nghiêm ngặt của một phụ nữ khi họ nhìn trộm bên dưới lớp khăn trải giường. Cơ thể, tóc, da, quần áo và đồ trang sức của cô hầu như hoàn toàn nguyên vẹn. Chẳng hạn như lông mày và lông mi của cô ấy vẫn còn nguyên vẹn một cách tuyệt vời.
Các nhà nghiên cứu vẫn chưa thể xác định chính xác tuổi của cơ thể. Người phụ nữ được cho là đã sống từ năm 1368 đến năm 1644, trong thời nhà Minh. Điều này có nghĩa là cơ thể của người phụ nữ có thể đã 700 tuổi nếu nó có từ đầu Triều đại.
Người phụ nữ mặc trang phục cổ điển của triều đại nhà Minh và được trang trí với nhiều đồ trang sức khác nhau, bao gồm cả một chiếc nhẫn màu xanh lá cây tuyệt đẹp. Người ta cho rằng cô ấy là một thường dân cấp cao dựa trên những đồ trang sức và những món đồ lụa phong phú mà cô ấy được bao bọc.
Trong quan tài còn có xương, đồ gốm, văn bản cũ và các cổ vật khác. Các nhà khảo cổ học khai quật quan tài không chắc liệu chất lỏng màu nâu bên trong quan tài được sử dụng có chủ đích để bảo quản người đã khuất hay chỉ đơn giản là nước ngầm ngấm vào quan tài.
Tuy nhiên, các học giả khác tin rằng bộ hài cốt vẫn được bảo tồn vì nó được chôn cất trong khung cảnh thích hợp. Vi khuẩn không thể phát triển mạnh trong nước nếu nhiệt độ và nồng độ oxy là chính xác, và quá trình phân hủy có thể bị trì hoãn hoặc ngừng lại.
Phát hiện này cung cấp cho các nhà học thuật một cái nhìn cận cảnh về các truyền thống thời nhà Minh. Họ có thể nhìn thấy quần áo và đồ trang sức mà các cá nhân đã mặc, cũng như một số đồ cổ được sử dụng vào thời điểm đó. Điều này có thể giúp trả lời nhiều câu hỏi liên quan đến lối sống, truyền thống và sinh hoạt hàng ngày của người dân ở thời kỳ đó.
Khám phá này đã làm dấy lên nhiều mối quan tâm mới mẻ về các điều kiện dẫn đến việc bảo quản cơ thể của cô ấy trong hàng trăm năm. Ngoài ra còn có những nghi ngờ liên quan đến việc người phụ nữ này là ai, cô ấy có chức năng gì trong xã hội, cô ấy chết như thế nào và liệu bất kỳ sự bảo tồn nào của cô ấy có được thực hiện có chủ đích hay không.
Nhiều vấn đề trong số này có thể không bao giờ được giải đáp vì bản chất cô lập của phát hiện này vì không thể đưa ra câu trả lời như vậy chỉ với một bộ xương. Nếu những phát hiện có thể so sánh được phát hiện trong tương lai, họ có thể đưa ra câu trả lời cho những điều này và những mối quan tâm khác liên quan đến người phụ nữ này - xác ướp tình cờ.
