Хоча людська діяльність триває в туманних і горбистих долинах південного Кавказу протягом тисячоліть, західне археологічне співтовариство лише нещодавно отримало до них доступ.
За останні чотири десятиліття найменша республіка колишнього Радянського Союзу викликала надзвичайний інтерес як з боку науковців, так і туристів завдяки зробленим там відкриттям, зокрема найстарішому в світі черевику та найстарішому виноробному заводу, а також слідам урартського міста із сотнями заритих у землю посудин для вина. Жоден, однак, не є настільки спокусливим, як археологічний об’єкт площею 4.5 гектара, назва якого так само суперечлива, як і його таємниче походження.
Розташування Зоратс Карер, також відоме як Карахундж на місцевій мові, знаходиться в найпівденнішому регіоні Вірменії, і протягом тисячоліть тут було багато людських поселень, від доісторичних до середньовічних цивілізацій.
Він складається з стародавньої гробниці та групи приблизно з 200 величезних кам’яних монолітів, які знаходяться поруч. Вісімдесят із цих монолітів мають характерні, добре відполіровані отвори, просвердлені у верхніх краях.
На превеликий розчарування місцевих експертів, попереджувальне дослідження, яке порівнювало астрономічні наслідки Зораца Карера з культовим англійським монументом Стоунхендж за останні роки, привернуло увагу з усього світу до монолітів.
Багато туристичних закладів відреагували на це порівняння, назвавши Зораца Карера «вірменським Стоунхенджем», і в результаті суперечка між науковою спільнотою та популярною культурою була запеклою.
Перша наукова розповідь про Зорац Карер відбулася в 1935 році етнографом Степаном Лісіціаном, який стверджував, що вона колись функціонувала як станція для утримання тварин. Пізніше, у 1950-х роках, Марус Асратян виявив набір похоронних камер 11-9 століття до нашої ери.
Але першим дослідженням, яке привернуло міжнародну увагу до комплексу, було дослідження радянського археолога Онніка Хнкікяна, який у 1984 році заявив, що 223 мегалітичні камені в комплексі, можливо, використовувалися не для тваринництва, а замість доісторичного спостереження за зірками.
Він вважав, що отвори на каменях, які мають два дюйми в діаметрі і досягають двадцяти дюймів у глибину, могли використовуватися як ранні телескопи для спостереження вдалину або в небо.
Зацікавившись астрономічними наслідками, наступну серію досліджень провела астрофізик на ім’я Ельма Парсамян з Бюраканської астрофізичної обсерваторії, одного з головних астрономічних центрів СРСР.
Вона та її колеги спостерігали за положенням дірок за астрономічним календарем і встановили, що деякі з них узгоджуються зі сходом і заходом сонця в день літнього сонцестояння.
Вона також відповідальна за пропозицію назви Карахундж для сайту, на честь села за 40 км з такою ж назвою. До її досліджень місцеві жителі називали це місце Гошун Даш, що тюркською мовою означало «Армія каменів».
Народний міф свідчить, що камені були встановлені в давні часи на честь воїнів, загиблих на війні. Після 1930-х років місцеві жителі перейшли на вірменський переклад «Зорац Карер». Але Караундж, сказав Парсамян, запропонував цікавішу назву, оскільки Кар означає камінь, а хундж, особливий суфікс, який не має значення вірменською мовою, звучить надзвичайно схоже на британське «хендж».
В останні роки це ім'я зазнало різкої критики з боку вчених, і в наукових текстах ім'я Зорац Карер використовується майже виключно.
Кілька років потому радіофізик на ім'я Періс Геруні виконав серію аматорських досліджень, що відгалужуються від Парсаміана, використовуючи телескопічні методи та закони прецесії Землі. Він стверджував, що це місце насправді датується приблизно 5500 роком до нашої ери, передуючи своєму британському аналогу більш ніж на чотири тисячі років.
Він був рішучим піонером прямого порівняння зі Стоунхенджем і навіть зайшов так далеко, що етимологічно простежив назву Стоунхендж до слова Караундж, стверджуючи, що воно дійсно має вірменське походження. Він також листувався з провідним дослідником теорії обсерваторії Стоунхендж Джеральдом Гокінсом, який схвалював його роботу. Його твердження швидко захопили, і іншим вченим, які рішуче заперечують його відкриття, було важко їх спростувати.
Проблема з ярликом «вірменський Стоунхендж», як зазначає архео-астроном Клайв Рагглз у Ancient Astronomy: An Encyclopedia of Cosmologies and Myth, полягає в тому, що аналіз, який визначає Стоунхендж як стародавню обсерваторію, сьогодні в основному розвіяний. У результаті, за його словами, дослідження, що проводять порівняння між двома сайтами, «не дуже корисні».
За словами професора Павла Аветисяна, археолога Національної академії наук Вірменії, наукових суперечок щодо пам’ятника немає. «Експерти мають чітке уявлення про територію, — каже він, — і вважають, що це багатошарова [багатофункціональна] пам’ятка, яка потребує тривалих розкопок і вивчення».
У 2000 році він допоміг очолити групу німецьких дослідників з Мюнхенського університету в дослідженні місця. У своїх висновках вони також критикували гіпотезу обсерваторії, написавши: «... Точне дослідження місця дає інші результати. [Зора Карер], розташована на скелястому мисі, була переважно некрополем від середньої бронзи до залізного віку. Величезні кам'яні гробниці цих періодів можна знайти в цьому районі». Команда Аветисяна датує пам'ятник не старше 2000 року до нашої ери, після Стоунхенджа, а також припустила можливість того, що це місце служило притулком під час війни в елліністичний період.
«Погляд, що пам'ятник є стародавньою обсерваторією або що він називається Карахундж, є елементарним шарлатанством, і ніяк інакше. Все це, – каже Аветисян, – не має нічого спільного з наукою».
На жаль для Аветисяна, не так багато доступних англомовних матеріалів, які б допомогли зацікавленим західним громадянам спростувати неправду про Зораца Карера. Річард Ней, американець, який переїхав до Вірменії в 1992 році, створив проект з поширення вірменських пам’яток, а в 1997 році він написав перший англомовний ресурс сайту. Він спостерігав більше 20 років вперед і назад.
Він вважає, що Карахундж «опинився між двома різними галузями науки з протилежними поглядами на те, як отримати факти. Обидва заслуговують на довіру, — каже він, — і я відчуваю, що обидва можуть мати рацію, але ніколи цього не визнаю».
Пам’ятник сам по собі чудовий і розташований у регіоні Вірменії, благословенному природною красою, що робить його привабливою екскурсією для багатьох туристів щороку, незважаючи на всі дебати та як би ви його не називали.
Молоді міські жителі та неоязичники з Єревана, які, як відомо, святкують там певні дні сонцестояння, сьогодні навіть почали проявляти до нього інтерес. Багато в чому Zorats Karer є доказом того, наскільки невловимою є археологія, і частина її привабливості завжди може бути таємницею.
