1850'lerde, Irak'ın Kuyunjik kentindeki arkeologlar, MÖ 7. yüzyıldan kalma metinlerin yazılı olduğu bir kil tablet hazinesini ortaya çıkardılar. Eski "kitaplar", dünyayı yöneten Asurbanipal'e aitti. Asur antik krallığı MÖ 668'den MÖ 630'a kadar. Neo-Asur İmparatorluğu'nun son büyük kralıydı.
30,000'den fazla yazı parçası (çivi yazılı tabletler) arasında tarihi metinler, idari ve yasal belgeler (dış yazışmalar ve nişanlar, aristokrat beyanları ve mali konular hakkında), tıbbi incelemeler, "büyülü" el yazmaları ve edebi eserler de dahil olmak üzere "Gılgamış Destanı". Gerisi kehanetler, kehanetler, büyüler ve çeşitli tanrılara ilahiler üzerineydi.
Kütüphane kraliyet ailesi için oluşturuldu ve kralın kişisel koleksiyonunu içeriyordu, ancak aynı zamanda rahiplere ve saygın bilim adamlarına da açıldı. Kütüphane, kral Asurbanipal'in adını almıştır.
Şu anda Ashurbanipal Kütüphanesi'nden birçok parçanın bulunduğu British Museum'a göre, metinler Yakın Doğu'nun eski kültürlerinin araştırılmasında “benzersiz bir öneme” sahip.
Kütüphane, modern Irak'ın kuzeyinde, Musul şehri yakınlarında inşa edildi. Kütüphanedeki materyaller, İngiliz gezgin ve arkeolog Sir Austen Henry Layard tarafından Nineveh'deki Kouyunjik arkeolojik alanında keşfedilmiştir.
Bazı teorilere göre, İskenderiye Kütüphanesi Ashurbanipal Kütüphanesi'nden esinlenmiştir. Büyük İskender bununla eğlendi ve krallığında bir tane yaratmak istedi. Ptolemaios tarafından tamamlanan projeye İskender'in ölümünden sonra başlamıştır.
Metinlerin çoğu çoğunlukla Akadca çivi yazısı, diğerleri ise Asurca yazılmıştır. Orijinal malzemenin çoğu zarar görmüş ve yeniden inşası imkansız. Tabletlerin ve yazı tahtalarının çoğu ciddi şekilde hasar görmüş parçalardır.
Asurbanipal aynı zamanda mükemmel bir matematikçiydi ve hem Akadca hem de Sümerce çivi yazısını okuyabilen çok az kraldan biriydi. Bir metinde şöyle demişti:
"Ben, (sarayın içindeki) Asurbanipal, Nebo'nun bilgeliğiyle, tüm yazılı ve kil tabletlerin, onların gizemlerinin ve çözdüğüm güçlüklerin icabına baktım."
Metinlerden birindeki başka bir yazıtta, eğer biri onun (kütüphanenin) tabletlerini çalarsa, tanrıların "onu yere at" ve "Adını, tohumunu yeryüzünden sil."
başyapıtın yanı sıra "Gılgamış Destanı" Adapa efsanesi, Babil yaratılış efsanesi "Enuma Eliš" ve bunun gibi hikayeler "Nippur'un Zavallı Adamı" Asurbanipal Kütüphanesi'nden çıkarılan önemli destanlar ve mitler arasındaydı.
Tarihçiler, tarihi kütüphanenin MÖ 612'de Nineveh'in yıkıldığı bir yangında yandığı sonucuna vardı. Bununla birlikte, tabletler 1849'da yeniden keşfedilene kadar sonraki iki bin yıl boyunca yangında inanılmaz derecede korundu.
