เครื่องมือหินที่สร้างขึ้นเมื่อครึ่งล้านปีในประเทศโปแลนด์ในปัจจุบัน น่าจะเป็นฝีมือของเผ่าพันธุ์มนุษย์ที่สูญพันธุ์ไปแล้วที่เรียกว่า Homo heidelbergensis ซึ่งเชื่อกันว่าเป็นบรรพบุรุษร่วมสุดท้ายของมนุษย์นีแอนเดอร์ทัลและมนุษย์สมัยใหม่ ก่อนหน้านี้ นักวิจัยไม่แน่ใจว่ามนุษย์ได้ไปถึงยุโรปกลางเมื่อถึงจุดนี้ในประวัติศาสตร์หรือไม่ ดังนั้นการค้นพบครั้งใหม่นี้อาจทำให้เข้าใจถึงลำดับเหตุการณ์ของการขยายตัวของเราทั่วทั้งภูมิภาค
“ผู้คนในยุโรปกลางโดยกลุ่มโฮมินิดสมัยไพลสโตซีนตอนกลางเป็นที่ถกเถียงกันอย่างมาก สาเหตุหลักมาจากสภาพอากาศและสิ่งแวดล้อมที่ค่อนข้างรุนแรงซึ่งจำเป็นต้องมีการปรับเปลี่ยนทางวัฒนธรรมและกายวิภาค” อธิบายผู้เขียนการศึกษาใหม่เกี่ยวกับสิ่งประดิษฐ์ โดยเฉพาะอย่างยิ่ง พวกเขาทราบว่าหลักฐานการยึดครองของมนุษย์ทางตอนเหนือของเทือกเขาคาร์เพเทียนในช่วงเวลานี้หายากมาก โดยหลักแล้วต้องขอบคุณความยากลำบากที่มนุษย์โบราณจะต้องเผชิญเมื่อพยายามข้ามเขตดังกล่าว
เครื่องมือที่อาจเปลี่ยนรูปแบบเรื่องเล่านี้พบในถ้ำ Tunel Wielki ทางเหนือของ Kraków ถ้ำแห่งนี้ถูกขุดขึ้นครั้งแรกในทศวรรษที่ 1960 มีร่องรอยการยึดครองของมนุษย์ ซึ่งแต่เดิมคิดว่ามีอายุไม่เกิน 40,000 ปี
อย่างไรก็ตาม หลังจากสังเกตเห็นว่าซากสัตว์บางส่วนในถ้ำมีอายุหลายแสนปี นักโบราณคดีจึงตัดสินใจกลับไปที่ไซต์ในปี 2018 การขุดลึกลงไปในดินมากกว่าการขุดครั้งก่อนๆ นักวิจัยพบชั้นของตะกอน ที่บรรจุกระดูกของสัตว์ที่มีอายุระหว่าง 450,000 ถึง 550,000 ปีก่อน
ในจำนวนนี้มีสัตว์กินเนื้อขนาดใหญ่หลายชนิดที่สูญพันธุ์ไปแล้ว รวมทั้ง “Lycaon lycaonoides อันยิ่งใหญ่” – สุนัขป่าสายพันธุ์ใหญ่ที่หายไปจากยุโรปตอนกลางเมื่อประมาณ 400,000 ปีที่แล้ว สัตว์นักล่าโบราณที่น่ากลัวตัวอื่นๆ เช่น เสือจากัวร์ยูเรเชียน หมาป่ามอสบาค และหมีถ้ำประเภทหนึ่งที่เรียกว่า เออร์ซัส เดนิงเกรี ต่างก็พบว่าเคยครอบครองถ้ำในยุคนี้เช่นกัน
อย่างไรก็ตาม สิ่งที่น่าสนใจที่สุดคือ นักวิจัยได้ค้นพบสิ่งประดิษฐ์หินเหล็กไฟ 40 ชิ้นภายในชั้นตะกอนเดียวกัน ซึ่งบ่งชี้ว่าเครื่องมือเหล่านี้ผลิตขึ้นในช่วงเวลาเดียวกันนี้ในประวัติศาสตร์ ดังนั้นอายุของพวกมันจึงบ่งชี้ว่าพวกมันน่าจะถูกสร้างขึ้นโดย H. heidelbergensis ซึ่งครอบครองไซต์อื่นๆ ทั่วยุโรปในเวลานี้
อย่างไรก็ตาม ในขณะที่แหล่งยึดครองอื่นๆ ของมนุษย์ในบริเวณใกล้เคียงเคยเป็นที่ตั้งถิ่นฐานกลางแจ้ง แต่นี่เป็นครั้งแรกที่ตั้งอยู่ภายในถ้ำ
“เราประหลาดใจเมื่อครึ่งล้านปีก่อนผู้คนในบริเวณนี้อาศัยอยู่ในถ้ำ เพราะที่นั่นไม่ใช่สถานที่ที่ดีที่สุดสำหรับการตั้งแคมป์” ผู้เขียนการศึกษา Małgorzata Kot อธิบายในแถลงการณ์ “ความชื้นและอุณหภูมิต่ำจะกีดกันสิ่งนั้น ในทางกลับกัน ถ้ำเป็นที่พักพิงตามธรรมชาติ เป็นพื้นที่ปิดที่ให้ความรู้สึกปลอดภัย เราพบร่องรอยที่อาจบ่งชี้ว่าผู้คนที่อยู่ที่นั่นใช้ไฟ ซึ่งอาจช่วยให้สถานที่มืดและชื้นเหล่านี้เชื่องได้”
แม้ว่าการค้นพบเหล่านี้บ่งบอกเป็นนัยว่ามนุษย์ได้ทะลุทะลวงคาร์พาเทียนเมื่อประมาณ 500,000 ปีที่แล้ว แต่ Kot กล่าวว่าพวกเขาอาจไม่สามารถอยู่รอดได้ในละติจูดที่สูงกว่า Tunel Wielki “ไม่น่าเป็นไปได้เลยที่พวกมันจะขึ้นไปทางเหนือ” เธออธิบาย “เราน่าจะอยู่เหนือขีดจำกัดทางรอดของพวกมันแล้ว”
ตอนนี้นักวิจัยหวังว่าจะยืนยันสมมติฐานของพวกเขาโดยการค้นหากระดูก H. heidelbergensis ที่ไซต์ Tunel Wielki น่าเสียดายที่พวกเขายังไม่สามารถระบุซากมนุษย์ภายในถ้ำได้เนื่องจากสารพันธุกรรมที่มีอยู่ไม่รอด
การศึกษาได้รับการตีพิมพ์ในวารสาร Scientific Reports อ่าน บทความต้นฉบับ
