นักวิทยาศาสตร์ประกาศเมื่อวันศุกร์ว่ากะโหลกศีรษะที่ถูกอนุรักษ์ไว้เกือบสมบูรณ์เกือบสมบูรณ์มานานกว่า 140,000 ปีในภาคตะวันออกเฉียงเหนือของจีน แสดงถึงสายพันธุ์ใหม่ของคนโบราณที่เกี่ยวข้องกับเราอย่างใกล้ชิดมากกว่ามนุษย์นีแอนเดอร์ทัล และอาจเปลี่ยนแปลงพื้นฐานความเข้าใจของเราเกี่ยวกับวิวัฒนาการของมนุษย์
มันเป็นของชายสมองโตอายุ 50 ปี ซึ่งมีอายุระหว่าง 146,000 ถึง 296,000 ปีก่อน วันที่เขาไปถึงยุคกลาง Pleistocene หรือ Middle Stone Age
ด้วยดวงตาที่ลึกและสันคิ้วหนา แม้ว่าใบหน้าของเขาจะกว้าง แต่ก็มีโหนกแก้มต่ำที่แบนราบซึ่งทำให้เขาดูเหมือนคนสมัยใหม่ได้ใกล้ชิดกว่าสมาชิกอื่นๆ ที่สูญพันธุ์ไปแล้วในแผนภูมิลำดับวงศ์ตระกูลมนุษย์
กะโหลก Hominin ที่ใหญ่ที่สุดเท่าที่เคยพบ
กะโหลกศีรษะ (กะโหลก) นั้นไม่บุบสลายและโดดเด่นที่สุดด้วยขนาดที่ใหญ่เป็นพิเศษ นักวิทยาศาสตร์อ้างว่าการรวมคุณสมบัติของกะโหลกศีรษะไม่เคยเห็นมาก่อน และดูเหมือนว่าจะเป็นตัวแทนของลูกผสมบางประเภทระหว่างมนุษย์โบราณกับมนุษย์สมัยใหม่ (Homo sapiens)
น่าแปลกที่กะโหลกขนาดใหญ่ถูกค้นพบเมื่อ 80 กว่าปีที่แล้ว ใกล้กับเมืองฮาร์บินในมณฑลเฮยหลงเจียงของจีน คนงานคนหนึ่งพบว่ามันฝังอยู่ในโคลนแม่น้ำขณะทำงานกับทีมก่อสร้างที่สร้างสะพานข้ามแม่น้ำซงฮวาในช่วงต้นทศวรรษ 1930 ด้วยเหตุผลที่ไม่ทราบสาเหตุ ชายผู้ค้นพบกะโหลกศีรษะยังคงซ่อนอยู่จนถึงปี 2018
“ในการวิเคราะห์ของเรา กลุ่มฮาร์บินมีความเชื่อมโยงกับเอช.เซเปียนส์อย่างใกล้ชิดมากกว่ามนุษย์นีแอนเดอร์ทัล นั่นคือฮาร์บินมีบรรพบุรุษร่วมกับเรามากกว่ามนุษย์นีแอนเดอร์ทัล” ผู้เขียนร่วม Chris Stringer จาก Natural History Museum, London บอกกับ AFP
“ในขณะที่มันแสดงให้เห็นลักษณะของมนุษย์โบราณทั่วไป กะโหลกฮาร์บินนำเสนอการผสมผสานของโมเสกของตัวละครดั้งเดิมและตัวละครที่ได้รับซึ่งแยกตัวเองออกจากสายพันธุ์ Homo อื่น ๆ ที่มีชื่อก่อนหน้านี้ทั้งหมด” ศาสตราจารย์ Qiang Ji ซึ่งเป็นผู้นำการวิจัยกล่าว
มนุษย์มังกรอาจอาศัยอยู่ในสภาพแวดล้อมที่ราบน้ำท่วมถึงป่าซึ่งเป็นส่วนหนึ่งของชุมชนเล็กๆ เมื่อพิจารณาถึงตำแหน่งที่พบกะโหลกศีรษะและชายร่างใหญ่ ทีมงานเชื่อว่า H. longi อาจได้รับการดัดแปลงมาอย่างดีสำหรับสภาพแวดล้อมที่รุนแรงและสามารถกระจายไปทั่วเอเชียได้
การวิเคราะห์เชิงวิวัฒนาการเผยผลลัพธ์ที่น่าประหลาดใจ
นักวิจัยได้ศึกษากะโหลกนี้เป็นครั้งแรก โดยระบุลักษณะมากกว่า 600 อย่างที่ป้อนเข้าไปในแบบจำลองคอมพิวเตอร์ที่ใช้การจำลองหลายล้านครั้งเพื่อกำหนดประวัติวิวัฒนาการและความสัมพันธ์ระหว่างสปีชีส์ต่างๆ เมื่อผลออกมา นักวิจัยค่อนข้างแปลกใจที่พบว่าคอมพิวเตอร์ได้วางกะโหลกฮาร์บินไว้ในสาขาวิวัฒนาการที่แยกจากกัน
ได้ระบุกะโหลกศีรษะว่าเป็นของสายพันธุ์ hominin ใหม่ทั้งหมด ซึ่งเป็นประเภทของมนุษย์โบราณที่มีความสัมพันธ์อย่างใกล้ชิดกับ Homo sapiens แต่ไม่เหมือนกันกับสิ่งอื่นใด
“เห็นแบบนี้ก็ตกใจ” สตริงเกอร์กล่าว เขาคาดว่ากะโหลกศีรษะจะถูกระบุว่าเป็นหน่อของนีแอนเดอร์ทัล ไม่ใช่ญาติสนิทของมนุษย์สมัยใหม่
ในการวางกะโหลกไว้ที่ Middle Pleistocene นักวิทยาศาสตร์อาศัยผลลัพธ์ที่ได้จากเทคโนโลยีการออกเดทขั้นสูงสองประเภท ได้แก่ การเรืองแสงด้วยรังสีเอกซ์และการนัดหมายกับชุดยูเรเนียมโดยตรง การทดสอบเหล่านี้แสดงให้เห็นว่ากะโหลกศีรษะของ Dragon Man ต้องมีอายุอย่างน้อย 146,000 ปี
การค้นพบอื่นๆ ได้แก่ กะโหลกฟอสซิลจากจังหวัดต้าหลี่ของจีน ซึ่งคาดว่าน่าจะมีอายุ 200,000 ปี และถูกค้นพบในปี 1978 และกรามที่พบในทิเบตเมื่อ 160,000 ปีก่อน พบซากดึกดำบรรพ์เดนิโซวานเพียงไม่กี่ชิ้น ไม่มีกะโหลกที่เสียหาย แต่กระดูกขากรรไกรเดนิโซแวนที่หายได้ตัวหนึ่งมีฟันที่ใหญ่มาก เช่นเดียวกับกะโหลกฮาร์บิน
Dragon Man เป็น Denisovan หรือไม่?
กว่า 100,000 ปีที่แล้ว มนุษย์หลายสายพันธุ์อาศัยอยู่ร่วมกันทั่วยูเรเซียและแอฟริกา รวมถึงมนุษย์นีแอนเดอร์ทัลและเดนิโซแวนของเรา ซึ่งเป็นสายพันธุ์พี่น้องที่เพิ่งค้นพบกับนีแอนเดอร์ทัล ตอนนี้อาจเพิ่ม "Dragon man" ลงในรายการนั้น
แต่มนุษย์นีแอนเดอร์ทัลและเดนิโซแวนนั้นมีความใกล้ชิดกันทางพันธุกรรมมากกว่าซาเปียนส์ ในขณะที่การศึกษาใหม่ชี้ให้เห็นว่าเอช. ลองจิมีความคล้ายคลึงกันทางกายวิภาคกับเรามากกว่านีแอนเดอร์ทัล
นี่เป็นเงื่อนงำที่กะโหลกฮาร์บินอาจทำให้นักวิทยาศาสตร์ได้เห็นใบหน้าที่แท้จริงของเดนิโซแวนเป็นครั้งแรกหรือไม่? ณ ตอนนี้ นั่นไม่ใช่ข้อสรุปอย่างเป็นทางการ แต่เมื่อจำนวนซากฟอสซิลที่กู้คืนได้ในประเทศจีนเพิ่มขึ้น ความสัมพันธ์ใหม่ระหว่างเผ่าพันธุ์มนุษย์ในสมัยโบราณอาจถูกสังเกตได้ และทฤษฎีต่างๆ อาจเปลี่ยนแปลงไปอย่างมาก
