Wiltshire är välkänt för sina gravkärror från bronsåldern, särskilt de som finns inne på världsarvet i Stonehenge och på kritmarkerna i Cranborne Chase. Däremot är lite känt om liknande platser nära den medeltida staden Salisbury.
Emellertid Vistrys konstruktionen av ett nytt bostadskomplex i utkanten av Harnham, en förort i södra Salisbury, har gjort det möjligt att gräva fram en del av resterna av en enorm rund kyrkogård och dess landskapsmiljö.
Rundkärr bildades ursprungligen under yngre stenåldern, men de flesta gjordes under bägaren och tidig bronsålder (2400 – 1500 f.Kr.) och består vanligtvis av en central grav, en hög och ett omslutande dike.
Deras diameter kan variera från mindre än 10m till häpnadsväckande 50m, med majoriteten i genomsnitt 20-30m. Deras markarbeten skiljer sig också åt, där vissa har massiva centrala högar ('klockkärr'), andra har små kärnhögar och yttre banker ('skivkärror'), och andra har centrumhålor ('dammkärrar').
Deras diken skulle ha producerat material för gravhögen, som skulle ha byggts av krita, smuts och torv. Barrows är vanligtvis förbundna med gravar; vissa omfattar bara en enskild individ, medan andra har en serie begravningar och, vid sällsynta tillfällen, flera begravningar.
Netherhampton Road-kärrorna hade alla jämnats av århundraden av jordbruk och är nu helt enkelt diken, även om elva begravningar och tre oväntade kremationer har överlevt.
Kyrkogården består av ett tjugotal eller fler gravkärror som sträcker sig från själva kanten av Harnham på Nadderdalens nivå, upp och över den omgivande kalkbacken på vad som är den norra gränsen för Cranborne Chases landskap.
Arkeologer har bara grävt fem av kyrkogårdens gravkärror, som är organiserade i små kluster av par eller grupper om sex eller så. Minst tre av våra gravkärror har förlängts avsevärt, och en började med ett lite ovalt dike som så småningom ersattes av ett nästan cirkulärt dike.
Den ovala formen antyder att den senare gravkärran var neolitisk eller konstruerad i ett neolitiskt område. En massgrav i dess mitt innehöll skelettrester av vuxna och barn; sådana gravar är ovanliga, och i brist på gravgods kommer det att vara mål för radiokoldatering. Grabben avslöjade ytterligare två gravar, som båda hade bägarebegravningar, som troligen producerades i början av bronsåldern.
Den ovala kärran skar genom neolitiska gropar med kronhjortshorn. Hjorthorn var högt värderat och användes för att bygga handplockar eller höggafflar och krattor med raka handtag av lövträ. Den formades också till kammar och stift, verktyg och vapen som muskulaturen huvuden och mattocks, och användes i ritualer.
Experter på djurben och bearbetade ben kommer att undersöka dessa för att se om det finns några uppenbara bevis på avsiktlig fraktur eller slitagemönster. Dessa kan indikera modifieringar för användningen, såsom att grader och pinnar används för flintknäppning, som hammare eller för tryckflagning av flintor för att bilda verktyg.
De andra två grannkärrorna saknade kärngravar, troligen till följd av skador orsakade av århundraden av jordbruk. Dessa tre är en del av en bredare grupp av gravkärror, med tre eller fyra andra synliga som skörmärken på norra sidan av Netherhampton Road.
En potentiell nedsänkt byggnad – möjligen använd som skydd, verkstad eller butik och ett vattenhål upptäcktes också i denna del av platsen. Forskarna avslöjade arbetande timmer som bevarats av vattensjuka, såväl som saxisk keramik och knivblad av järn, och kan samlas in romersk keramik, längst ner i vattenhålet.
Den andra regionen avslöjade en odlingsterrass ('lynchet') av eventuellt datum från sen järnålder, vilket är ganska ovanligt i Wiltshire, samt ett område från sen bronsålder till järnåldersbosättning med över 240 gropar och stolphål.
Groparna användes mestadels för sophantering, även om några kan ha använts för att lagra spannmålssäd; materialet som återvinns från dessa gropar kommer att ge bevis på hur detta samhälle levde och brukade marken.
Område 2 är också där arkeologer avslöjade de återstående gravarna. Det ena var ett enkelt dike uthugget genom en tidig avlagring av kulle; kremeringsgravar upptäcktes i och runt diket.
Den andra kärran ristades in i krita och dess centrum placerades på en blygsam sluttning, vilket ökade sikten från den nedre terrängen av floden Nadderdalen.
I mitten fanns en inhumationsbegravning av ett barn, som hade åtföljts av ett hanterat matkärl av typen 'Yorkshire', så namngivet på grund av dess räfflade profil och mängden dekoration.
Denna typ av fartyg, som namnet antyder, är mer utbredd i norra England och kan vara en indikator på att människor flyttade avsevärda avstånd.
Analysen av skelettets isotoper kan visa om barnet föddes i området eller växte upp någon annanstans. Visst, den som skapade krukan som begravdes med barnet var bekant med icke-lokal keramik.
Denna kärra har skurna neolitiska gropar som innehåller Grooved Ware-keramik, som har sitt ursprung i flera städer på Orkneyöarna cirka 3000 f.Kr. innan de spreds över Storbritannien och Irland.
Det användes också av byggarna av Stonehenge och de massiva henge-hägnen i Durrington Walls och Avebury. Dessa gropavlagringar innehåller ofta spår av sönderslagna och brända saker, rester av festmåltider och de udda sällsynta eller främmande föremålen.
Netherhampton-groparna är inget undantag, de ger ett pilgrimsmussla, en spännande lerkula, en mikrodentikulat – i huvudsak en liten flintsåg – och tre brittiska snedställda pilspetsar, som var populära under den senneolitiska perioden.
När de aktuella utgrävningarna är klara kommer eftergrävningsteamet att börja analysera och undersöka det utgrävda materialet.
Denna upptäckt skulle potentiellt kunna kasta nytt ljus över hur livet var i detta område under bronsåldern och hur människorna levde och interagerade med varandra. Vi är spännande att se vad mer som avslöjas när arkeologer fortsätter att arbeta på platsen.
