Dinosauriernas utrotning var en katastrofal händelse som fortfarande är höljd i mystik. Men vad som är ännu mer fascinerande är vad som hände efter utrotningen. Det visar sig att däggdjuren som överlevde nedslaget trivdes i efterdyningarna, särskilt en grupp noshörningsliknande hästsläktingar.
De växte snabbt till enorma storlekar och blev kända som "åskdjur". Hur gick det här så snabbt? Svaret ligger i ett evolutionärt blixtnedslag som ägde rum i djurriket efter asteroidnedslaget, enligt en ny studie publicerad den 11 maj i tidskriften Science.
Fynden tyder på att stor kroppsstorlek gav åtminstone några däggdjur en evolutionär fördel efter att dinosaurierna dog ut.
Däggdjur sprang i allmänhet vid foten av betydligt större dinosaurier under kritatiden (145 miljoner till 66 miljoner år sedan). Många vägde under 22 pund (10 kg).
Men när dinosaurierna dog ut tog däggdjuren en viktig möjlighet att frodas. Få åstadkom det så väl som brontotheres, en utdöd däggdjurslinje som vägde 40 kg vid födseln och är närmast kopplad till nuvarande hästar.
Enligt studiens första författare Oscar Sanisidro, en forskare vid Global Change Ecology and Evolution Research Group vid universitetet i Alcalá i Spanien, uppnådde andra däggdjursgrupper stora storlekar innan de gjorde det, brontotheres var de första djuren som konsekvent nådde stora storlekar.
Inte nog med det, de nådde maximala vikter på 4-5 ton (3.6 till 4.5 ton) på bara 16 miljoner år, en kort tidsperiod ur ett geologiskt perspektiv.
Brontotheres fossiler har hittats i det som nu är Nordamerika, och de fick namnet "Thunder Beast" från medlemmar av Sioux-nationen, som trodde att fossilerna kom från gigantiska "Thunder Horses", som skulle ströva omkring på slätterna under åskväder.
Paleontologer insåg tidigare att brontotheres växte ganska snabbt. Problemet är att de inte hade någon trovärdig förklaring till hur fram till idag.
Gruppen kan ha tagit en av tre olika vägar. En teori, känd som Copes regel, föreslår att hela gruppen gradvis växte i storlek med tiden, ungefär som att åka en rulltrappa från liten till stor.
En annan teori föreslår att istället för en konstant ökning över tiden, fanns det ögonblick av snabb ökning som skulle platåera periodvis, liknande som att springa uppför en trappa men stanna för att återfå andan vid landningarna.
Den tredje teorin var att det inte fanns någon konsekvent tillväxt över alla arter; några gick upp, några gick ner, men i genomsnitt blev fler enorma snarare än små. Sanisidro och kollegor valde det mest sannolika scenariot genom att analysera ett släktträd som omfattar 276 kända brontothere individer.
De upptäckte att den tredje hypotesen bäst passar data: istället för att gradvis växa sig större med tiden eller svälla och platåera, skulle enskilda brontothere-arter antingen växa sig större eller krympa när de expanderade till nya ekologiska nischer.
Det tog inte lång tid innan en ny art uppstod i fossilregistret. Men större arter överlevde medan de mindre dog ut, vilket ökade gruppens genomsnittliga storlek över tiden.
Enligt Sanisidro är det mest rimliga svaret konkurrenskraft. Eftersom däggdjuren var små under perioden var det stor konkurrens bland mindre växtätare. Större hade mindre konkurrens om matkällorna de sökte, vilket gav dem en högre chans att överleva.
Bruce Lieberman, en paleontolog vid University of Kansas som inte var ansluten till studien, sa till WordsSideKick att han var imponerad av studiens sofistikerade.
Komplexiteten i analysen slog Bruce Lieberman, en paleontolog vid University of Kansas som inte var involverad i forskningen.
Sanisidro påpekar att denna studie bara förklarar hur noshörningsliknande varelser blev jättar, men han planerar att testa sin modells giltighet på ytterligare enorma däggdjursarter i framtiden.
"Vi skulle också vilja undersöka hur förändringar i brontornas kroppsstorlek kunde ha påverkat andra egenskaper hos dessa djur, som skallproportioner, förekomsten av beniga bihang," som horn, sa Sanisidro.
Det är fantastiskt att tänka på de snabba förändringarna som inträffade i djurriket i efterdyningarna av sådana katastrofala händelser. Utvecklingen av dessa arter är en påminnelse om livets otroliga anpassningsförmåga på jorden och hur drastiskt världen kan förändras på bara några ögonblick.
Studien publicerades ursprungligen i tidskriften Science i maj 11, 2023.
