Den utdöda mänskliga släktingen Homo naledi, vars hjärna var en tredjedel så stor som vår, begravde sina döda och graverade grottväggar för cirka 300,000 XNUMX år sedan, enligt ny forskning som kullkastar långvariga teorier om att bara moderna människor och våra neandertalare kusiner kunde göra dessa komplexa aktiviteter.
Vissa experter säger dock att bevisen inte räcker för att dra slutsatser Homo naledi begravde eller till minne av sina döda.
Arkeologer upptäckte först resterna av Homo naledi i Rising Star Cave-systemet i Sydafrika 2013. Sedan dess har över 1,500 2.5 skelettfragment från flera individer hittats i hela det 4 mil långa (XNUMX kilometer) systemet.
Anatomin av Homo naledi är välkänd på grund av det anmärkningsvärda bevarandet av deras kvarlevor; de var tvåfota varelser som var cirka 5 meter höga och vägde 1.5 kilogram, och de hade fingerfärdiga händer och små men komplexa hjärnor, egenskaper som har lett till debatt om komplexiteten i deras beteende. I en studie från 100 publicerad i tidskriften ElifeRising Star-teamet föreslog det Homo naledi hade målmedvetet begravt sina döda i grottsystemet.
I år på en presskonferens den 1 juni, paleoantropolog Lee Berger, ledaren för Rising Star-programmet och hans kollegor stödjer detta påstående med tre nya studier, publicerade måndagen (5 juni) på preprint-servern bioRxiv, som tillsammans ger de mest betydande bevisen hittills för att Homo naledi medvetet begravde sina döda och skapade meningsfulla gravyrer på berget ovanför begravningarna. Resultaten har ännu inte granskats av experter.
Den nya forskningen beskriver två grunda, ovala gropar på golvet i en grottkammare som innehöll skelettrester i överensstämmelse med begravningen av köttiga kroppar som var täckta av sediment och som sedan sönderdelade. En av begravningarna kan till och med ha inkluderat ett gravoffer: en enda stenartefakt hittades i nära kontakt med hand- och handledsben.
Berger sa på presskonferensen att "vi känner att de har uppfyllt lackmustestet av mänskliga begravningar eller arkaiska mänskliga begravningar." Om de accepteras skulle forskarnas tolkningar förskjuta de tidigaste bevisen på målmedveten begravning med 100,000 XNUMX år, ett rekord som tidigare innehas av Homo sapiens.
Upptäckten av abstrakta gravyrer på klippväggarna av Rising Star Cave-systemet signalerar också det Homo naledi hade komplext beteende, föreslår forskarna i ett annat nytt förtryck. Dessa linjer, former och "hashtag"-liknande figurer verkar ha gjorts på speciellt förberedda ytor skapade av Homo naledi, som slipade stenen innan han graverade den med ett stenverktyg. Linjedjupet, sammansättningen och ordningen tyder på att de är målmedvetet gjorda snarare än naturligt.
"Det finns begravningar av denna art direkt under dessa gravyrer," sa Berger, vilket antyder att detta var en Homo naledi kulturellt utrymme. "De har intensivt förändrat det här utrymmet över kilometer av underjordiska grottsystem."
I ett annat förtryck utforskar Agustín Fuentes, en antropolog vid Princeton University, och kollegor varför Homo naledi använde grottsystemet. "Den delade och planerade deponeringen av flera kroppar i Rising Star-systemet" såväl som gravyrerna är bevis på att dessa individer hade en delad uppsättning övertygelser eller antaganden kring döden och kan ha minnet de döda, "något man skulle kalla "delad sorg" ' hos samtida människor", skrev de. Andra forskare är dock inte helt övertygade av de nya tolkningarna.
"Människor kan ha gjort fästingmärken på stenar. Det räcker inte för att bidra till det här samtalet om abstrakt tänkande”, sa Athreya. Det finns också frågor om hur Homo naledi kom in i Rising Star Cave-systemet; antagandet att det var svårt ligger till grund för många av forskarnas tolkningar av meningsfullt beteende.
