De fossiliserade resterna av ett "verkligen gigantiskt" forntida havsmonster har upptäckts av en slump i ett engelskt museum, och avslöjar en av de största köttätare som någonsin förföljt haven.
De fyra benen är kotor från en okänd art av Jurassic predator som kallas en pliosaur och visar att de dolktandade varelserna kan bli nästan 50 fot (15 meter) långa - dubbelt så stor som en späckhuggare (Orcinus orca). Det nya fyndet reviderar drastiskt tidigare uppskattningar för omfattningen av de förhistoriska monstren.
"Det är underbart att bevisa att det verkligen fanns en gigantisk pliosaurieart i det sena jurahavet", sa David Martill, professor i paleobiologi vid University of Portsmouth i Storbritannien, i ett uttalande. "Det skulle inte förvåna mig om vi en dag hittar några tydliga bevis för att denna monstruösa art var ännu större."
Martill stötte på benen när han tittade genom fossillådor på Abingdon County Hall Museum i Storbritannien. Efter att ha stött på en stor kota fick han veta av museets intendent att ytterligare tre fanns i lager. Fossilerna, som kommer från Kimmeridge Clay Formation, upptäcktes ursprungligen under utgrävningar på Warren Farm i Oxfordshire. De grävdes fram från en fyndighet daterad till cirka 152 miljoner år sedan under sen jura.
Genom att laserskanna fossilerna uppskattade Martill och hans kollegor att de tillhörde ett skrämmande havsmonster som sträckte sig från cirka 32 fot till 47 fot (9.8 till 14.4 m) långt, vilket gör den till den största pliosaurien som någonsin upptäckts. Dessförinnan var en av de största kända pliosaurierna Kronosaurus (Kronosaurus queenslandicus), som växte till mellan 33 till 36 fot (10 till 11 meter) lång.
Pliosaurier var havets största rovdjur under juraperioden (201 till 145 miljoner år sedan). De förföljde haven med fyra kraftfulla, paddelliknande simfötter. Pliosaurier var sannolikt bakhållsrovdjur, hoppade ut på byten från djupt och mörkt vatten och spetsade dem med dolkvassa tänder, innan de krossade dem med ett bett kraftfullare än en Tyrannosaurus rex.
"Vi vet att dessa pliosaurier var mycket skrämmande djur som simmade i haven som täckte Oxfordshire för 145-152 miljoner år sedan," sa Martill. "De var överst i den marina näringskedjan och rovde förmodligen på ichthyosaurier, långhalsade plesiosaurier och kanske till och med mindre marina krokodiler, helt enkelt genom att bita dem på mitten och ta bitar av dem."
Studien publicerades ursprungligen i tidskriften Geologförbundets handlingar. 10 maj 2023.
