De "helt unika", vargliknande tasmanska tigrarna som trivdes på ön Tasmanien innan de dog ut 1936 kan ha överlevt i vildmarken mycket längre än tidigare trott, tyder forskning på. Det finns också en liten möjlighet att de fortfarande lever idag, säger experter.
Tasmanska tigrar, även kända som tylaciner (Thylacinus cynocephalus) var köttätande pungdjur med distinkta ränder på nedre delen av ryggen. Arten hittades ursprungligen över Australien men försvann från fastlandet för ungefär 3,000 1880 år sedan på grund av mänsklig förföljelse. Den kvarstod på ön Tasmanien tills en regeringspeng som infördes av de första europeiska bosättarna på XNUMX-talet förstörde befolkningen och drev arten till utrotning.
"Tylacinet var helt unikt bland levande pungdjur", säger Andrew Pask, professor i epigenetik vid University of Melbourne i Australien. "Det hade inte bara sitt ikoniska vargliknande utseende, utan det var också vårt enda pungdjur. Apex-rovdjur utgör extremt viktiga delar av näringskedjan och är ofta ansvariga för att stabilisera ekosystemen."
Det sista kända tylacinet dog i fångenskap på Hobart Zoo i Tasmanien den 7 september 1936. Det är en av få djurarter för vilka ett exakt datum för utrotning är känt, enligt Thylacine Integrated Genomic Restoration Research (TIGRR) Lab, som leds av Pask och syftar till att tasmanska tigrar tillbaka från de döda.
Men nu säger forskare att tylaciner förmodligen överlevde i naturen fram till 1980-talet, med en "liten chans" att de fortfarande kunde gömma sig någonstans idag. I en studie publicerad 18 mars 2023 i tidskriften Vetenskap om den totala miljön, forskare analyserade över 1,237 1910 rapporterade tylacinobservationer i Tasmanien från XNUMX och framåt.
Teamet uppskattade tillförlitligheten av dessa rapporter och var tylaciner kunde ha bestått efter 1936. "Vi använde ett nytt tillvägagångssätt för att kartlägga det geografiska mönstret för dess nedgång över Tasmanien, och för att uppskatta dess utrotningsdatum efter att ha tagit hänsyn till de många osäkerheterna", sade teamet. Barry Brook, professor i miljömässig hållbarhet vid University of Tasmania och huvudförfattare till studien.
Tylaciner kan ha överlevt i avlägsna områden fram till slutet av 1980-talet eller 1990-talet, med det tidigaste datumet för utrotning i mitten av 1950-talet, föreslår forskarna. Forskarna hävdar att några Tasmanska tigrar fortfarande kan hållas uppe i statens sydvästra vildmark.
Men andra är skeptiska. "Det finns inga bevis för att bekräfta någon av iakttagelserna," sa Pask. "En sak som är så intressant med tylacinet är hur det utvecklades till att se så mycket ut som en varg och så annorlunda mot andra pungdjur. På grund av detta är det mycket svårt att se skillnaden på avstånd mellan en tylacin och en hund och det är troligtvis därför vi fortfarande fortsätter att ha så många iakttagelser trots att vi aldrig hittar ett dött djur eller en otvetydig bild.”
Om tylaciner hade överlevt länge i naturen, skulle någon ha stött på ett dött djur, sa Pask. Ändå "skulle det vara möjligt vid den här tiden (1936) att vissa djur höll i sig i det vilda," sa Pask. "Om det fanns överlevande så var det väldigt få."
Medan vissa människor söker efter överlevande Tasmanska tigrar, vill Pask och hans kollegor återuppliva arten. "Eftersom tylacin är en nyligen utrotningshändelse har vi bra prover och DNA av tillräcklig kvalitet för att göra detta ordentligt," sa Pask. "Tylacinet var också ett människodrivet utrotningssystem, inte ett naturligt sådant, och viktigare är att ekosystemet som det levde i fortfarande existerar, vilket ger en plats att gå tillbaka till."
Avsläckning är kontroversiell och förblir extremt komplex och kostsam, enligt National Museum of Australia. De som är för att återuppliva tylaciner säger att djuren kan öka bevarandeinsatserna. "Tylacinet skulle säkert hjälpa till att återbalansera ekosystemet i Tasmanien," sa Pask. "Dessutom kommer nyckelteknologierna och resurserna som skapats i projektet för utrotning av tylacin att vara avgörande just nu för att hjälpa till att bevara och bevara våra befintliga hotade och hotade pungdjursarter."
De som är emot det säger dock att avsläckning distraherar från att förhindra nyare utdöende och att en återupplivad tylacinpopulation inte kunde upprätthålla sig själv. "Det finns helt enkelt inga möjligheter att återskapa ett tillräckligt urval av genetiskt olika individuella tylaciner som skulle kunna överleva och bestå när de väl släppts", säger Corey Bradshaw, professor i global ekologi vid Flinders University.
