Forskare avslöjar ansiktet på 10 fots "mördargrodyngel" som terroriserade jorden långt före dinosaurierna

Med enorma tänder och stora ögon var Crassigyrinus scoticus speciellt anpassad för att jaga i kolträskarna i Skottland och Nordamerika.

Upptäckten av fossiler slutar aldrig att förvåna oss, och forskare har gjort ännu en otrolig upptäckt. Forskare har avslöjat ansiktet på en förhistorisk amfibie kallad "mördargrodyngeln" som levde för över 300 miljoner år sedan, långt före dinosaurierna. Med en längd på upp till 10 fot var denna varelse ett topprovdjur i sin miljö och använde sina kraftfulla käkar för att livnära sig på små djur och insekter. Upptäckten av denna skrämmande varelse kastar nytt ljus över livets historia på jorden och öppnar dörrar för ny forskning och förståelse av vår planets förflutna.

Crassigyrinus scoticus levde för 330 miljoner år sedan i våtmarker i det som nu är Skottland och Nordamerika.
Crassigyrinus scoticus levde för 330 miljoner år sedan i våtmarker i det som nu är Skottland och Nordamerika. © Bob Nicholls | Skäligt bruk.

Genom att sätta ihop fragment av en gammal skalle har forskare rekonstruerat det hemsökande ansiktet på en 330 miljoner år gammal krokodilliknande "grodyngel" varelse, och avslöjat inte bara hur den såg ut utan också hur den kan ha levt.

Forskare har känt till den utdöda arten, Crassigyrinus scoticus, i ett decennium. Men eftersom alla kända fossiler av den ursprungliga köttätaren är svårt krossade har det varit svårt att ta reda på mer om det. Nu har framsteg inom datortomografi (CT)-skanning och 3D-visualisering gjort det möjligt för forskare att digitalt sätta ihop fragmenten igen för första gången, vilket avslöjar mer detaljer om det antika odjuret.

Försteningsprocessen har gjort att exemplar av Crassigyrinus har komprimerats.
Försteningsprocessen har gjort att exemplar av Crassigyrinus har komprimerats. © The Trustees of the Natural History Museum, London | Skäligt bruk.

Tidigare forskning har visat det Crassigyrinus scoticus var en tetrapod, ett fyrbenigt djur relaterat till de första varelserna som övergick från vatten till land. Tetrapods började dyka upp på jorden för cirka 400 miljoner år sedan, när de tidigaste tetrapoderna började utvecklas från lobfenade fiskar.

Till skillnad från sina släktingar har dock tidigare studier funnit Crassigyrinus scoticus var ett vattendjur. Detta beror antingen på att dess förfäder återvände från land till vattnet, eller för att de aldrig kom till land från början. Istället levde den i kolträsk – våtmarker som under miljontals år skulle förvandlas till kollager – i det som nu är Skottland och delar av Nordamerika.

Den nya forskningen, utförd av forskare vid University College London, visar att djuret hade enorma tänder och kraftfulla käkar. Även om dess namn betyder "tjock grodyngel", visar studien Crassigyrinus scoticus hade en relativt platt kropp och mycket korta lemmar, liknande en krokodil eller alligator.

"I livet skulle Crassigyrinus ha varit cirka två till tre meter (6.5 till 9.8 fot) lång, vilket var ganska stort för den tiden", sa huvudförfattaren till studien Laura Porro, en lektor i cell- och utvecklingsbiologi vid University College London. ett påstående. "Den skulle förmodligen ha betett sig på ett sätt som liknar moderna krokodiler, lurar under vattenytan och använder sitt kraftfulla bett för att gripa bytesdjur."

Crassigyrinus scoticus var också anpassad för att jaga bytesdjur i sumpig terräng. Den nya ansiktsrekonstruktionen visar att den hade stora ögon att se i lerigt vatten, såväl som laterala linjer, ett sensoriskt system som gör att djur kan upptäcka vibrationer i vatten.

3D-rekonstruktion av kranium och underkäkar av Crassigyrinus scoticus i artikulation. Enskilda ben visas i olika färger. A, vänster sidovy; B, framifrån; C, ventral vy; D, posterior vy; E, ledade underkäkar (ingen kranium) i ryggvy; F, kranium och underkäke i dorsolateral snedvy; G, ledade underkäkar i dorsolateral snedvy.
3D-rekonstruktion av kranium och underkäkar av Crassigyrinus scoticus i artikulation. Enskilda ben visas i olika färger. A, vänster sidovy; B, framifrån; C, ventral vy; D, posterior vy; E, ledade underkäkar (ingen kranium) i ryggvy; F, kranium och underkäke i dorsolateral snedvy; G, ledade underkäkar i dorsolateral snedvy. © Porro et al | Skäligt bruk.

Även om mycket mer är känt om Crassigyrinus scoticus, är forskarna fortfarande förbryllade över en lucka nära framsidan av djurets nos. Enligt Porro kan gapet tyda på att scoticus hade andra sinnen för att hjälpa den att jaga. Den kan ha haft ett så kallat rostralorgan som hjälpte varelsen att upptäcka elektriska fält, sa Porro. Alternativt kan scoticus ha haft ett Jacobson-organ, som finns i djur som ormar och hjälper till att upptäcka olika kemikalier.

I tidigare studier, sa Porro, rekonstruerade forskare Crassigyrinus scoticus med en mycket hög skalle, liknande den hos en muräna. "Men när jag försökte efterlikna den formen med den digitala ytan från CT-skanningar, fungerade det bara inte," förklarade Porro. "Det fanns ingen chans att ett djur med en så bred gom och ett så smalt skalltak kunde ha haft ett sådant huvud."

Den nya forskningen visar att djuret skulle ha haft en skalle liknande formen som en modern krokodil. För att rekonstruera hur djuret såg ut använde teamet CT-skanningar från fyra separata exemplar och satte ihop de trasiga fossilerna för att avslöja dess ansikte.

"När vi hade identifierat alla ben var det lite som ett 3D-pussel," sa Porro. "Jag börjar normalt med resterna av hjärnan, eftersom det kommer att vara kärnan i skallen, och sedan sätter jag gommen runt den."

Med de nya rekonstruktionerna experimenterar forskarna med en serie biomekaniska simuleringar för att se vad den var kapabel att göra.


Studien publicerades ursprungligen i Journal of Vertebrate Paleontology. Maj 02, 2023.