En ny studie avslöjar att ett av de tidigaste djurfossilen som någonsin upptäckts, fossiler av en 520 miljoner år gammal havsdjur, har upptäckts av forskare.
Det fossiliserade djuret, en fuxhianhuiid leddjur, har det tidigaste exemplet på ett nervsystem som sträckte sig förbi huvudet och har primitiva lemmar under huvudet.
Den apliknande arten kan ha rört sig runt havsbotten med hjälp av sina lemmar för att trycka in mat i munnen. Lemmarna kan ge insikt i utvecklingen av leddjur, som inkluderar insekter och kräftdjur.
"Eftersom biologer i hög grad förlitar sig på organiseringen av huvudbihang för att klassificera leddjursgrupper, såsom insekter och spindlar, ger vår studie en avgörande referenspunkt för att rekonstruera den evolutionära historien och relationerna mellan de mest mångfaldiga och rikliga djuren på jorden," sade studien medförfattare Javier Ortega-Hernández, en jordforskare vid University of Cambridge, i ett uttalande. "Detta är så tidigt som vi för närvarande kan se utvecklingen av leddjurslemmar."
Urdjur
Fuxhianhuiiden levde under den tidiga kambriska explosionen, när enkla flercelliga organismer snabbt utvecklades till komplext marint liv, ungefär 50 miljoner år innan djuren först uppstod från havet till land.
Även om en fuxhianhuiid har upptäckts tidigare, upptäcktes fossilerna alltid med huvudet neråt, med deras känsliga inre organ gömda under ett enormt ryggsköld eller skal.
Men när Ortega-Hernández och hans kollegor började gräva i sydvästra Kina känd som Xiaoshiba, som är rik på fossiler, upptäckte de många exempel på fuxhianhuiider vars kroppar hade vänts om innan de blev fossiliserade. Totalt upptäckte forskarna åtta andra exemplar förutom en häpnadsväckande bevarad leddjur.
Dessa forntida varelser kan ha kunnat simma korta sträckor, men de tillbringade med största sannolikhet sina dagar med att krypa över havsbotten på jakt efter mat. De första leddjuren eller leddjuren, inklusive några vattenlevande varelser, härstammade troligen från maskar med ben. Fyndet belyser den möjliga evolutionära historien för några av de tidigaste kända djurarterna.
"Dessa fossiler är vårt bästa fönster för att se det mest primitiva tillståndet hos djur som vi känner dem - inklusive oss", sa Ortega-Hernández i ett uttalande. "Dessförinnan finns det ingen tydlig indikation i fossilregistret om något var ett djur eller en växt - men vi fyller fortfarande i detaljerna, varav detta är en viktig."
