Mer än 200 år efter att Napoleon mötte nederlag vid Waterloo fortsätter benen från soldater som dödats på det berömda slagfältet att fascinera belgiska forskare och experter, som använder dem för att blicka tillbaka till det ögonblicket i historien.
"Så många ben - det är verkligen unikt!" utbrast en sådan historiker, Bernard Wilkin, när han stod framför en rättsläkares bord med två skallar, tre lårben och höftben.
Han befann sig i ett obduktionsrum på det rättsmedicinska institutet i Liege, östra Belgien, där tester genomförs på skelettrester för att fastställa från vilka regioner de fyra soldaterna de tillhör kom från.
Det i sig är en utmaning.
Ett halvdussin europeiska nationaliteter var representerade i de militära leden i slaget vid Waterloo, som ligger 20 kilometer söder om Bryssel.
Den väpnade sammandrabbningen den 18 juni 1815 avslutade Napoleon Bonapartes ambitioner att erövra Europa för att bygga ett stort imperium och resulterade i att omkring 20,000 XNUMX soldater dog.
Striden har sedan dess genomsökts av historiker, och - med framsteg inom det genetiska, medicinska och skanningsområdet - kan forskare nu plocka ihop sidor från det förflutna från kvarlevorna som begravts i marken.
En del av dessa kvarlevor har återfunnits genom arkeologiska utgrävningar, till exempel en förra året som möjliggjorde återuppbyggnaden av ett skelett som hittades inte långt från ett fältsjukhus som den brittiske hertigen av Wellington hade inrättat. Men kvarlevorna som Wilkin undersökte dök upp via en annan väg.
"preussar på min vind"
Historikern, som arbetar för den belgiska regeringens historiska arkiv, sa att han höll en konferens i slutet av förra året och "Den här medelålders mannen kom för att se efteråt och sa till mig," Mr. Wilkin, jag har några preussar på min vind..
Wilkin leende, sa mannen "visade mig bilder på sin telefon och berättade för mig att någon hade gett honom dessa ben så att han kan ställa ut dem... vilket han vägrade göra av etiska skäl".
Resterna höll sig gömda tills mannen träffade Wilkin, som han trodde kunde analysera dem och ge dem en anständig viloplats.
En viktig punkt av intresse i kollektionen är en högerfot med nästan alla tår – den av en "preussisk soldat" enligt den medelålders mannen.
"Att se en fot så välbevarad är ganska sällsynt, för vanligtvis försvinner de små benen på extremiteterna ner i marken." noterade Mathilde Daumas, antropolog vid Universite Libre de Bruxelles som är en del av forskningsarbetet.
När det gäller de tillskrivna "preussisk" härkomst är experterna försiktiga.
Platsen det upptäcktes var byn Plancenoit, där trupper på den preussiska och napoleonska sidan bittert kämpade, sade Wilkin, och uthöll möjligheten att kvarlevorna kan vara de av franska soldater.
Rester av stövlar och metallspännen som hittats bland kvarlevorna pekar på uniformer som bärs av soldater från den germanska sidan som är uppställda mot fransmännen.
Men "vi vet att soldater klädde av de döda för sin egen utrustning," sa historikern.
Kläder och accessoarer är inte pålitliga indikatorer på nationaliteten hos skelett som hittats på slagfältet i Waterloo, betonade han.
DNA-test
Mer pålitliga, nuförtiden, är DNA-tester. Dr Philippe Boxho, en rättsmedicinsk patolog som arbetar på kvarlevorna, sa att det fortfarande fanns delar av benen som borde ge DNA-resultat, och han trodde att ytterligare två månaders analyser borde ge svar.
"Så länge ämnet är torrt kan vi göra något. Vår största fiende är luftfuktigheten, vilket får allt att sönderfalla.” han förklarade.
Tänderna i synnerhet, med spår av strontium, ett naturligt förekommande kemiskt element som ackumuleras i mänskliga ben, kan peka på specifika regioner genom sin geologi, sa han.
Wilkin sa an "idealiskt scenario" för forskningen skulle vara att finna att resterna av "tre till fem" soldater som undersöktes kom från både fransk och germansk sida.
Studien publicerades ursprungligen på Agence France-Presse (AFP).
