Arkeologer har upptäckt vad de tror är de tidigaste stenverktygen som någonsin upptäckts, och de tror att de gjordes av någon annan än våra närmaste Homo-förfäder.
De gamla redskapen, upptäckta 2016 på stranden av Victoriasjön i Nyayanga, Kenya, passar mönstret av Oldowan verktygslåda, namnet på de äldsta typerna av stenredskap tillverkade av människoliknande händer.
De nyfunna verktygen skapades för mellan 2.6 och 3 miljoner år sedan, enligt daterade beräkningar, innan de begravdes i evigheter i silt och sand. Bland de 1,776 330 fossiliserade djurben som tydde på spår av slakt upptäcktes XNUMX föremål. Dessförinnan var de äldsta kända Oldowan-redskapen 2.6 miljoner år gammal.
Även om åldern för de nyfunna verktygen kan ha polerats ytterligare, korrelerar deras bildning med en tid då stamfäder till Homo sapiens gick tillsammans med andra tidiga människor, vilket innebär en betydande teknisk milstolpe för dess skapare - vem de än kan ha varit.
"Med dessa verktyg kan du krossa bättre än en elefants molarburk och skära bättre än en lejons hundburk," säger Rick Potts, paleoantropolog vid Smithsonian Institutes National Museum of Natural History, som var en del av studien.
"Oldowan-teknologin var som att plötsligt utveckla en helt ny uppsättning tänder utanför din kropp, och den öppnade upp en ny mängd mat på den afrikanska savannen för våra förfäder."
Hammarstenar och skarpkantade flingor som slagits från stenkärnor grävdes ut tillsammans med fragment av revbens-, smalbens- och skulderbladsben från idisslare med klövdjur som kallas nötkreatur (som antilop) och flodhästar.
Som du kan se på bilderna nedan har benen djupa skärmärken där verktygsmakarna skivade kött från ben. Bevisen tyder på att de till och med krossade några ben för att extrahera benmärg och använde verktygen för att slå växtmaterial.
Så effektiva var dessa verktyg att tekniken skulle spridas över Afrika under årtusendena. Nyare Oldowan-platser som daterats till 2 miljoner år gamla har hittats från norra till södra Afrika, i både gräsbevuxna och trädbevuxna livsmiljöer.
Men fram till nu var de tidigaste Oldowan-platserna begränsade till Etiopiens Afar Triangel, på två orter ungefär 50 kilometer (31 miles) från varandra.
Nyayanga-platsen utökar det kända geografiska området för de tidigaste Oldowan-verktygen med mer än 1,300 2.9 kilometer åt sydväst. Det driver också deras uppkomst tillbaka till ungefär XNUMX miljoner år sedan, ett resultat som forskarna producerade efter att ha minskat sina åldersuppskattningar med en kombination av dateringstekniker.
"Vad som verkligen är intressant är att här på den här platsen har du några av de tidigaste bevisen på slakt av megafauna, till och med före tillkomsten av användningen av eld," säger Julien Louys från Griffith Universitys Australian Research Center for Human Evolution.
Det är inte allt. Tillsammans med benen och verktygen hittade teamet, ledd av antropologen Thomas Plummer vid City University of New York, två tänder - en övre och nedre vänstra molar, en bruten på mitten, den andra nästan komplett - som forskarna identifierade som Paranthropus, en avlägsen kusin till människor.
Kolisotopanalys av molar tandemaljen antydde att de tidiga människorna som de kom ifrån åt mycket växtföda, såväl som att sluka kött från djurkadaver.
En av tänderna hittades i nära anslutning till Oldowan-artefakterna, vilket fick forskarna att föreslå att dessa homininer kanske gjorde eller åtminstone använde stenverktygen, inte våra mer direkta förfäder från Homo-släktet.
Oldowan-verktyg tillskrivs ofta släktet Homo, men den överlappande existensen av andra homininer som Paranthropus och nu dessa två tänder tyder på att Homo inte var de enda som behärskade att tillverka verktyg som hjälpte dem att utöka sin kost.
Naturligtvis kommer de verkliga tillverkarna av dessa verktyg aldrig att bli kända, med eventuella påståenden om deras skapares identitet kommer sannolikt att komma under mycket granskning av andra vetenskapsmän eller med nya fynd.
"Antagandet bland forskare har länge varit att endast släktet Homo, som människor tillhör, kunde göra stenverktyg", säger Potts. "Men att hitta Paranthropus vid sidan av dessa stenverktyg öppnar upp för en fascinerande whodunnit."
Forskningen har publicerats i Vetenskap.
