Mystiskt skelett som avslöjades vara det av en ovanlig ankaressdam från York Barbican

Det sällsynta och ovanliga livet för en ankare, en kvinna som ägnade sitt liv åt bön medan hon levde i avskildhet, har grävts fram av University of Sheffield och Oxford Archaeology, tack vare en skelettsamling som nu hålls vid universitetet.

Ett foto av skelett SK3870 på plats vid utgrävningarna vid York Barbican. © På plats arkeologi
Ett foto av skelett SK3870 på plats vid utgrävningarna vid York Barbican. © På plats arkeologi

Analys av samlingen, som inkluderar häpnadsväckande 667 kompletta skelett daterade till den romerska, medeltida och inbördeskrigets era, har avslöjat ett särskilt som sannolikt är Lady Isabel German, en viktig ankarinna - eller typ av religiös eremit - som är dokumenterad att har bott i All Saints Church i Fishergate, York, under 15-talet.

Som ankare skulle Lady German ha valt att leva ett liv i avskildhet. När hon bodde i ett enda rum i kyrkan utan direkt mänsklig kontakt, skulle hon ha ägnat sig åt bön och accepterat välgörenhet för att överleva.

Skelett SK3870 upptäcktes 2007 under utgrävningar vid det som en gång var All Saints Church på platsen för den berömda York Barbican. Denna medeltida kvinna hittades inte på kyrkogården tillsammans med de andra skeletten i samlingen, men begravdes i en hårt sammankrupen position i absiden av kyrkogrunden, ett litet rum bakom altaret.

Endast präster, eller de mycket rika, begravdes i kyrkor vid den här tiden, så den nya studien tyder på att platsen för denna mycket ovanliga begravning gör SK3870 till en främsta kandidat för att vara den för Allhelgonas ankare, Lady German.

Dr Lauren McIntyre, alumna vid University of Sheffield och osteoarkeolog vid Oxford Archeology Limited, genomförde analysen av de historiska och osteoarkeologiska bevisen, som inkluderade användning av radiokoldatering och isotopundersökning för att undersöka skelettet SK3870.

Dr McIntyre sa, ”Placeringen av skelettet i absiden tyder på att det här var en kvinna med hög status, men den krökta begravningspositionen är extremt ovanlig för medeltiden. Laboratorieforskningen visar också att kvinnan som begravdes i All Saints Church levde med septisk artrit och även avancerad venerisk syfilis. Detta skulle ha inneburit att hon levt med allvarliga, synliga symtom på infektion som påverkar hela hennes kropp, och senare med en försämring av den neurologiska och mentala hälsan."

"Lady German levde i en period av historien där vi vanligtvis tänker på att det finns ett starkt samband mellan synliga och vanprydande sjukdomar och synd, med den typen av lidande som ses som ett straff från Gud. Även om det är mycket frestande att antyda att någon med synligt vanprydande sjukdom skulle undvikas eller vill förbinda sig att leva som en ankare som ett sätt att gömma sig från världen, har denna forskning visat att så kanske inte är fallet. En sådan allvarlig sjukdom kunde också ha setts positivt på att ha skickats av Gud för att ge någon speciell martyrliknande status.”

Att bli en ankare på 15-talet, då kvinnor realistiskt sett skulle ha förväntats gifta sig och bli sin mans egendom, skulle också kunna ge dem en alternativ och viktig status i både deras samhälle och den mansdominerade kyrkan.

Dr. McIntyre tillade, "De nya studiedata låter oss utforska möjligheterna som Lady German valde att ägna sig åt ett liv i ensamhet som ett sätt att förbli autonom och ha kontroll över sitt eget öde. Denna valda livsstil skulle också ha gjort henne till en mycket betydelsefull figur i lokalsamhället, och hon skulle ha setts nästan som en levande profet.”

Historien om Lady Isabel German och samlingen på universitetet kommer att stå i fokus för ett nytt avsnitt av Digging for Britain, som sänds söndagen den 12 februari kl. 8 på BBC Two.

Avsnittet kommer också att utforska den experimentella arkeologin som händer vid universitetet, som har genomfört den första rekonstruktionen av saltbearbetningsteknik från den neolitiska perioden. Denna spännande forskning utförd av ett arkeologiskt laboratorium och leds av lärarteknikern Yvette Marks, avslöjar bevis på den tidigaste saltproduktionsplatsen som finns i Storbritannien på Street House Farm i Loftus. Platsen dateras till omkring 3,800 f.Kr. och tros nu vara en av de första i sitt slag i Västeuropa.

Lady Germans skelett, som nu finns i University of Sheffields samling, utgör en av de hundratals hela och partiella lämningar som grävts ut från platsen vid York Barbican. De flesta består av lokala invånare när platsen utvecklades genom tiderna.

Dr Lizzy Craig-Atkins, universitetslektor i mänsklig osteologi vid University of Sheffield, sa: "York Barbican-kollektionen är den största vi för närvarande kurerar på Sheffield. Dess utmärkta bevarande, mycket detaljerade arkeologiska utgrävningar och inspelningar av Oxford Archaeology och mycket långa användningsperiod, som sträcker sig över den romerska perioden till inbördeskriget på 17-talet, ger våra forskare och besökande arkeologer runt om i landet en extraordinär lärdom resurs."

"Det kommer att fortsätta att ge nya insikter om världen och livsstilen för folket i York genom historien och Dr. McIntyres analys visar hur extraordinära de kan vara. Samlingen har gett oss möjlighet att undersöka en typ av liv som sällan återspeglas i arkeologiska dokument.”


Studien publiceras i tidskriften Medeltida arkeologi.