Bergen nordväst om Oslo är bland Europas högsta, och de är snötäckta året runt. Norrmän hänvisar till dem som Jotunheimen, vilket översätts som "jötnars hem", eller nordiska mytologiska jättar.
bearbetas för mänsklig konsumtion. Den hittades i passområdet vid Lendbreen i Norge och tillverkad av enbär. Sådana bitar användes lokalt fram till 1930-talet, men detta exemplar är radiokarbondaterat till 11-talet e.Kr. © Espen Finstad
Men år av varmt väder har smält det mesta av snön och isen och avslöjat en bergsväg som vanliga människor gick i över 1,000 500 år - och sedan övergav för cirka XNUMX år sedan.
Arkeologer som gräver längs den gamla höghöjdsvägen har avslöjat hundratals föremål som tyder på att den användes för att korsa en bergskedja från sen romersk järnålder till medeltiden.
Men det gick ur bruk, kanske på grund av försämrat väder och ekonomiska förändringar - med de senare möjligen orsakade av den förödande pesten i mitten av 1300-talet.
Forskare säger att passet, som korsar Lendbreens isfläck nära den alpina byn Lom, en gång var en kallvädersväg för bönder, jägare, resenärer och handlare. Den användes främst på senvintern och försommaren, när flera meter snö täckte den ojämna terrängen.
Några moderna vägar går genom närliggande bergsdalar, men vintervägen över Lendbreen hade glömts bort. Den fyra mil långa rutten, som når en höjd av mer än 6,000 XNUMX fot, markeras nu endast av gamla rösen, högar av renhorn och ben och grunden till ett stenskydd.
En artefakt som hittades 2011 ledde till att den förlorade vägen återupptäcktes, och forskning som publicerades på onsdagen i Antiquity beskriver dess unika arkeologi.
Flera år av kamning av passets is och snö har avslöjat mer än 800 artefakter, inklusive skor, repbitar, delar av en gammal träskida, pilar, en kniv, hästskor, hästben och en trasig käpp med en runinskription. "Ägs av Joar" - ett nordiskt namn. "Resenärerna förlorade eller slängde en mängd olika föremål, så du vet aldrig vad du kommer att hitta", säger arkeolog Lars Pilø, meddirektör för Secrets of the Ice Glacier Archaeology Program, ett samarbete mellan Norges Innlandet County Council och Universitetet i Oslos kulturhistoriska museum. En del av dessa föremål, som en vikingavante och resterna av en gammal släde, har inte hittats någon annanstans.
Många av dem ser ut som om de försvann för bara en kort tid sedan. "Glacialisen fungerar som en tidsmaskin och bevarar föremålen under århundraden eller årtusenden", säger Pilø. Dessa föremål inkluderar Norges äldsta plagg: en häpnadsväckande välbevarad ylletunika gjord under sen romersk järnålder. "Jag undrar hela tiden vad som hände med ägaren", tillägger Pilø. "Är han fortfarande inne på isen?"
Ett 60-tal artefakter har radiokarbondaterats, vilket visar att Lendbreenpasset användes i stor utsträckning från åtminstone år 300 e.Kr. "Det fungerade förmodligen som både en artär för långdistansresor och för lokala resor mellan permanenta gårdar i dalarna till sommargårdar högre upp i berg, där boskapen betade en del av året”, säger arkeologen James Barrett vid University of Cambridge, en medförfattare till forskningen.
Forskarna tror att fot- och packhästtrafiken via passet nådde sin topp omkring år 1000 e.Kr., under vikingatiden, då rörlighet och handel stod på sin spets i Europa. Fjällföremål som pälsar och renskinn kan ha varit populära bland fjärrköpare, medan mejeriprodukter som smör eller vinterfoder till nötkreatur kan ha bytts ut mot lokalt bruk.
Passet blev dock mindre populärt under århundradena som följde, möjligen på grund av ekonomiska och miljömässiga förändringar. Den lilla istiden var en av dem, en avkylningsfas som kan ha förvärrat vädret och medfört mer snö i början av 1300-talet.
En annan faktor kunde ha varit digerdöden, en pest som dödade tiotals miljoner människor i mitten av samma århundrade. "Pandemierna tillfogade lokalbefolkningen hårt. Och när området så småningom återhämtade sig hade saker och ting förändrats, säger Pilø. "Lendbreen-passet gick ur bruk och glömdes bort."
Glacialarkeologen James Dixon från University of New Mexico, som inte var inblandad i den nya forskningen, slås av bevis på djurflockning som hittats vid Lendbreen-passet, såsom trätången som tydligen användes för att hålla foder på en släde eller vagn. "De flesta platser med islappar dokumenterar jaktaktiviteter och innehåller inte dessa typer av artefakter", säger han.
Sådana pastorala föremål antyder kopplingarna mellan Norges alpområden och resten av norra Europa under tider av ekonomiska och ekologiska förändringar, tillägger han.
De senaste decennierna av värmande väder har avslöjat dold arkeologi i många bergs- och subpolära områden, från Europas alper och Grönland till Sydamerikas Anderna. Barrett noterar att det bara är begränsad tid innan artefakter som exponeras av den smältande isen börjar förfalla i ljuset och vinden. "Lendbreen-passet har förmodligen nu avslöjat de flesta av sina fynd, men andra platser smälter fortfarande eller till och med först nu upptäcks", säger han. "Utmaningen blir att rädda all denna arkeologi."
