Arkeologer har funnit vad de säger är det första solida vetenskapliga beviset som tyder på att vikingar korsade Nordsjön till Storbritannien med hundar och hästar.
Forskning ledd av Durham University, Storbritannien, och Vrije Universiteit Bryssel, Belgien, undersökte mänskliga och djurlämningar från Storbritanniens enda kända kremeringskyrkogård vid Heath Wood, i Derbyshire.
Forskare tittade på strontiumisotoper som finns i resterna. Strontium är ett naturligt grundämne som finns i olika förhållanden över hela världen och ger ett geografiskt fingeravtryck för människors och djurs rörelser.
Deras analys visade att inom ramen för arkeologin kom en vuxen människa och flera djur nästan säkert från Baltic Shield-området i Skandinavien, som täcker Norge och mellersta och norra Sverige, och dog strax efter ankomsten till Storbritannien.
Forskarna säger att detta tyder på att vikingar inte bara stal djur när de anlände till Storbritannien, som berättelser från tiden beskriver, utan också transporterade djur från Skandinavien.
Eftersom resterna av människor och djur hittades i resterna av samma kremeringsbål, tror forskarna att vuxen från Baltic Shield-regionen kan ha varit någon viktig person som kunde ta med sig en häst och en hund till Storbritannien.
De analyserade kvarlevorna är associerade med Viking Great Army, en kombinerad styrka av skandinaviska krigare som invaderade Storbritannien år 865 e.Kr.
Resultaten publiceras i PLOS ONE. Huvudförfattaren Tessi Löffelmann, en doktorandforskare som tillsammans arbetar vid avdelningen för arkeologi, Durham University och avdelningen för kemi, Vrije Universiteit Bryssel, sa: "Detta är det första solida vetenskapliga beviset på att skandinaver nästan säkert korsade Nordsjön med hästar, hundar och möjligen andra djur redan på XNUMX-talet e.Kr. och kunde fördjupa vår kunskap om Vikingas stora armé."
"Vår viktigaste primära källa, Anglo-Saxon Chronicle, säger att vikingarna tog hästar från lokalbefolkningen i East Anglia när de först anlände, men detta var uppenbarligen inte hela historien, och de transporterade med största sannolikhet djur tillsammans med människor på fartyg .”
"Detta väcker också frågor om vikten av specifika djur för vikingarna."
Forskarna analyserade strontiumförhållanden i resterna av två vuxna, ett barn och tre djur från Heath Wood-platsen.
Strontium förekommer naturligt i miljön i stenar, jord och vatten innan det tar sig in i växter. När människor och djur äter dessa växter ersätter strontium kalcium i deras ben och tänder.
Eftersom strontiumkvoterna varierar i olika delar av världen kan det geografiska fingeravtrycket av grundämnet som finns i rester av människor eller djur hjälpa till att visa var de kom ifrån eller bosatte sig.
Strontiumkvoter hos en av de vuxna och barnet visade att de kunde ha varit från området lokalt till Heath Woods kremeringsplats, södra eller östra England eller från Europa, inklusive Danmark och sydvästra Sverige som låg utanför Baltic Shield-regionen .
Men resterna av den andra vuxna och alla tre djuren – en häst, en hund och vad arkeologerna säger möjligen var en gris – hade strontiumförhållanden som normalt finns i området vid Östersjöskölden.
Medan forskarna säger att deras fynd tyder på att hästen och hunden transporterades till Storbritannien, kan det vara så att grisfragmentet var en bit från ett spel eller en annan talisman eller token från Skandinavien, snarare än en levande gris. Resterna hade också kremerats och begravts under en hög, som forskarna säger kan vara en länk tillbaka till skandinaviska ritualer vid en tidpunkt då kremering uteblev i Storbritannien.
Forskningsmedförfattare professor Janet Montgomery, vid institutionen för arkeologi, Durham University, sa, "Vår studie tyder på att det finns människor och djur med olika rörlighetshistoria begravda på Heath Wood, och att, om de tillhörde Viking Great Army, så bestod den av människor från olika delar av Skandinavien eller de brittiska öarna.”
"Detta är också den första publicerade strontiumanalysen av tidigmedeltida kremerade lämningar från Storbritannien och visar potentialen som denna vetenskapliga metod har för att kasta ytterligare ljus över denna period i historien."
Forskargruppen inkluderade också arkeologer från University of York, Storbritannien, som grävde ut Heath Wood-kyrkogården mellan 1998 och 2000, och Université Libre de Bruxelles, Belgien.
Professor Julian Richards, vid Institutionen för arkeologi, University of York, som var med och ledde utgrävningarna på Heath Wood Viking-kyrkogården, sa: "Bayeuxtapeten föreställer normandiska kavalleri som går av hästar från sin flotta före slaget vid Hastings, men detta är den första vetenskapliga demonstrationen att vikingakrigare transporterade hästar till England tvåhundra år tidigare."
"Det visar hur mycket vikingaledare värderade sina personliga hästar och hundar att de tog med dem från Skandinavien, och att djuren offrades för att begravas med sina ägare."
Mer information: Resultaten publiceras i den vetenskapliga tidskriften PLoS ONE.
