I mer än 400 europeiska grottor inklusive lascaux, Chauvet och Alta, Övre paleolitiska människor ritade, målade och graverade icke-figurativa tecken från minst 42,000 37,000 år sedan och figurativa bilder - särskilt djur - från minst 150 XNUMX år sedan. Sedan deras upptäckt för XNUMX år sedan har syftet eller innebörden av dessa icke-figurativa tecken gäckat forskare. Ny forskning av oberoende forskare och deras professionella kollegor från University College London och University of Durham föreslår hur tre av de vanligaste tecknen - linjen '|', pricken '•' och 'Y' - fungerade som kommunikationsenheter. Författarna visar att när den hittas i nära samband med bilder av djur raden '|' och punkt '•' utgör siffror som anger månader och utgör beståndsdelar av en lokal fenologisk/meteorologisk kalender som börjar på våren och registrerar tid från denna tidpunkt i månmånaderna; de visar också att "Y"-tecknet, ett av de vanligast förekommande tecknen i paleolitisk non-figurativ konst, har betydelsen "Att föda."
För cirka 37,000 XNUMX år sedan övergick människor från att markera abstrakta bilder som handavtryck, prickar och rektanglar på grottväggar till att rita, måla och gravera figurativ konst.
Dessa bilder, vare sig de skapades på stenytor i det fria, i grottor eller ristade och graverade på bärbara material, var nästan uteslutande av djur, främst växtätande byten som är avgörande för överlevnaden i Pleistocene eurasiska stäpperna.
I de flesta fall är det lätt att identifiera arterna som avbildas, och ofta de egenskaper de uppvisar vid vissa tider på året.
I Lascaux för cirka 21,500 XNUMX år sedan användes kroppsformer och pelagedetaljer för att förmedla information om spårförloppet hos flera bytesarter på grottans väggar.
Vid sidan av dessa bilder är uppsättningar av abstrakta märken, särskilt sekvenser av vertikala linjer och prickar, "Y"-former och olika andra märken vanliga i den europeiska övre paleolitikum, som förekommer antingen ensamma eller intill och överlagrade på djuravbildningar, vilket länge har varit känt. .
I den nya studien fann den oberoende forskaren Ben Bacon och hans kollegor att dessa märken registrerar information numeriskt och refererar till en kalender, snarare än att spela in tal.
Markeringarna kan därför inte kallas 'skrift' i samma mening som piktogram och kilskriftssystem som växte fram i Sumer från 3,400 XNUMX fvt och framåt.
Författarna hänvisar till markeringarna som ett "proto-skrivande" system, som föregår andra tokenbaserade system som dök upp under den Neolitiska perioden i Mellanöstern med minst 10,000 XNUMX år.
"Betydningen av markeringarna i dessa ritningar har alltid fascinerat mig så jag började försöka avkoda dem, med ett liknande tillvägagångssätt som andra tog för att förstå en tidig form av grekisk text," sa Bacon.
"Med hjälp av information och bilder av grottkonst tillgängligt via British Library och på Internet, samlade jag så mycket data som möjligt och började leta efter återkommande mönster."
"När studien fortskred, nådde jag ut till vänner och seniora universitetsakademiker, vars expertis var avgörande för att bevisa min teori."
Forskarna använde födelsecyklerna för motsvarande djur idag som en referenspunkt för att räkna ut att antalet märken associerade med istidsdjur var ett rekord, per månmånad, när de parade sig.
De kom fram till att ett "Y"-tecken som användes stod för "föda" och fann en korrelation mellan antalet märken, positionen för "Y" och de månader då moderna djur parar sig respektive föder.
"Månkalendrar är svåra eftersom det är knappt tolv och en halv månmånad på ett år, så de passar inte in på ett år", säger professor Tony Freeth vid University College London.
"Som ett resultat har vår egen moderna kalender nästan tappat all länk till faktiska månmånader."
"I Antikythera-mekanismen använde de en sofistikerad 19-årig matematisk kalender för att lösa inkompatibiliteten mellan året och månmånaden - omöjligt för paleolitiska folk."
"Deras kalender måste vara mycket enklare. Det måste också vara en 'meteorologisk kalender', kopplad till förändringar i temperatur, inte astronomiska händelser som dagjämningarna."
"Med dessa principer i åtanke utformade Ben och jag långsamt en kalender som hjälpte till att förklara varför systemet som Ben hade avslöjat var så universellt över bred geografi och extraordinära tidsskalor."
"Studien visar att istidens jägare-samlare var de första som använde en systematisk kalender och märken för att registrera information om stora ekologiska händelser inom den kalendern", säger professor Paul Pettitt vid Durham University.
"I sin tur kan vi visa att dessa människor, som lämnade ett arv av spektakulär konst i grottorna i Lascaux och Altamira, också lämnade ett rekord av tidig tidtagning som så småningom skulle bli vardag bland vår art."
"Konsekvenserna är att istidens jägare-samlare inte bara levde i sin nutid, utan spelade in minnen från den tid då tidigare händelser hade inträffat och använde dessa för att förutse när liknande händelser skulle inträffa i framtiden, en förmåga som minnesforskare kallar mental tidsresa”, sa professor Robert Kentridge vid Durham University.
Forskarna hoppas att dechiffrera fler aspekter av proto-writing systemet kommer att göra det möjligt för dem att utveckla en förståelse för vilken information tidiga människor värderade.
"När vi undersöker djupare i deras värld, vad vi upptäcker är att dessa forntida förfäder är mycket mer lika oss än vi tidigare trodde," sa Bacon. "Dessa människor, skilda från oss i många årtusenden, är plötsligt mycket närmare."
Lagets papper publicerades i Cambridge Archaeological Journal.
