Det bysantinska riket är mest känt för sina majestätiska kyrkor, vackra mosaiker och bevarandet av antik kunskap. Men detta imperium spelade också en avgörande roll i krigföringens historia. I synnerhet utvecklade bysantinerna en ny och avancerad typ av vapen som kallas grekisk eld. Även om historiker fortfarande diskuterar exakt hur denna teknik fungerade, var resultatet ett brandvapen som förändrade krigföringen för alltid.
I början av XNUMX-talet e.Kr. existerade det bysantinska riket redan som en liten men växande makt i den östra Medelhavsregionen. Efter årtionden av konflikt med sina sassanidiska rivaler i öster och norr, höll det dock på att bli mycket värre för Konstantinopel och dess invånare – de hade metodiskt attackerats av mäktiga fientliga flottor gång på gång.
År 572 e.Kr. seglade en massiv flotta från Konstantinopels ärkefiende – Persiska riket – in i Bosporensundet och började bränna varje skepp som kom i dess väg. Belägringen varade i två månader tills slutligen en modig lokal fiskare vid namn Niketas ledde sina medfiskare i strid mot fiendens fartyg med krukor fyllda med lättantändliga vätskor som de kunde kasta på sina motståndare när de kom tillräckligt nära, men höll sig på säkert avstånd. Detta ögonblick markerade en av många vändpunkter i den bysantinska historien.
Ett århundrade senare, när den första arabiska belägringen av Konstantinopel började 674-678 e.Kr., försvarade bysantinerna staden med det legendariska brandvapen som kallas "grekisk eld". Även om termen "grekisk eld" har använts flitigt på engelska och de flesta andra språk sedan korstågen, var ämnet känt under en mängd olika namn i bysantinska källor, inklusive "havseld" och "flytande eld."
Grekisk eld användes främst för att sätta eld på fiendens fartyg från säkert avstånd. Vapnets förmåga att brinna i vatten gjorde det särskilt kraftfullt och distinkt eftersom det hindrade fiendens stridande från att kväva lågorna under sjöstrider.
Det är möjligt att komma i kontakt med vatten förvärrade lågornas våldsamhet. Det sades att när den mystiska vätskan väl började brinna var den omöjlig att släcka. Detta dödliga vapen hjälpte till att rädda staden och ge det bysantinska riket ett försprång gentemot sina fiender i ytterligare 500 år.
Bysantinerna sägs, precis som moderna eldkastare, ha byggt munstycken eller siphn på framsidan av några av sina fartyg för att kasta grekisk eld mot fiendens fartyg. För att göra saken värre var grekisk eld ett flytande hopkok som fastnade på allt den kom i kontakt med, oavsett om det var ett skepp eller människokött.
Greek Fire var både effektivt och skrämmande. Det sades göra ett högt dånande ljud och mycket rök, liknande en drakes andetag.
Kallinikos av Heliopolis är krediterad för att ha uppfunnit den grekiska elden på XNUMX-talet. Enligt legenden experimenterade Kallinikos med olika material innan han bestämde sig för den perfekta kombinationen för ett brandvapen. Formeln gavs sedan till den bysantinske kejsaren.
På grund av dess förödande potential var vapnets formel noga bevakad kunskap. Det var bara känt för familjen Kallinikos och bysantinska härskare och gick i arv från generation till generation.
Även när motståndarna fick Greek Fire, kunde de inte replikera tekniken, vilket visade effektiviteten av denna taktik. Men det är också därför som metoden för att producera grekisk eld så småningom glömdes bort av historien.
Bysantinerna delade upp processen att göra grekisk eld så att varje inblandad person bara visste hur man gör den specifika del av receptet som de var ansvariga för. Systemet utformades för att förhindra att någon känner till hela receptet.
Den bysantinska prinsessan och historikern Anna Komnene (1083-1153 e.Kr.), baserad på referenser i bysantinska militärhandböcker, ger en partiell beskrivning av receptet för grekisk eld i sin bok Alexiaden:
”Denna eld är gjord av följande konst: Från tallen och vissa sådana vintergröna träd samlas lättantändligt harts. Detta gnuggas med svavel och sätts i rör av vass och blåses av män som använder det med våldsam och oavbruten andedräkt. Sedan möter den på detta sätt elden på spetsen och lyser och faller som en brinnande virvelvind mot fiendernas ansikten."
Även om det verkar vara en viktig del av receptet, är detta historiska recept ofullständigt. Moderna vetenskapsmän kunde lätt skapa något som såg ut som grekisk eld och hade samma egenskaper, men vi skulle aldrig veta om bysantinerna använde samma formel.
Liksom de flesta aspekter av bysantinsk militärteknologi, är de exakta detaljerna om grekisk elds utplacering under belägringen av Konstantinopel dåligt registrerade och föremål för motstridiga tolkningar av moderna historiker.
Den exakta karaktären av grekisk eld är omtvistad, med förslag som inkluderar att det är någon form av svavelbaserad brandfarlig förening, en brandfarlig petroleumbaserad substans/nafta eller en aerosoliserad flytande brandfarlig substans. Hur det än var så användes Greek Fire främst som ett kraftfullt sjövapen och var mycket effektivt på sin tid.
