De flesta människor associerar mumier med egyptisk kultur och komplexa mumifieringsmetoder utformade för att överbrygga klyftan mellan liv och död, vilket resulterar i kroppsligt bevarande.
Medan de flesta mumier som upptäckts idag är resultatet av denna procedur, har det förekommit sällsynta fall där en mumifierad kropp är resultatet av naturligt bevarande snarare än målmedvetet bevarande.
2011 upptäckte kinesiska vägarbetare de extremt välbevarade kvarlevorna av en kvinna som går tillbaka 700 år tillbaka till Mingdynastin. Detta fynd kastade ljus över Mingdynastins sätt att leva samtidigt som det väcker många spännande frågor. Vem var den här damen? Och hur överlevde hon så bra genom århundradena?
Den kinesiska mumins upptäckt var ganska överraskande. Vägarbetare röjde området för att bygga ut en väg i Taizhou, Jiangsu-provinsen, östra Kina. Denna process krävde många fots grävning i smutsen. De grävde ungefär sex fot under ytan när de kom på en massiv, solid föremål.
De insåg omedelbart att det kan vara ett stort fynd och tillkallade hjälp av ett team av arkeologer från Taizhou-museet för att gräva platsen. De drog snart slutsatsen att detta var en grav och upptäckte en treskiktad kista inuti. När arkeologerna öppnade huvudkistan upptäckte de lager av siden och linne belagda i en mörk vätska.
De avslöjade den otroligt bevarade kroppen av en hona när de kikade under sängkläderna. Hennes kropp, hår, hud, kläder och smycken var alla praktiskt taget helt intakta. Hennes bryn och ögonfransar var till exempel fortfarande underbart intakta.
Forskare har inte kunnat fastställa den exakta åldern på kroppen. Damen troddes ha levt mellan 1368 och 1644, under Mingdynastin. Detta betyder att kvinnans kropp kan vara 700 år gammal om den går tillbaka till början av dynastin.
Kvinnan bar klassiska kläder från Mingdynastin och var prydd med olika smycken, inklusive en vacker grön ring. Det antas att hon var en högt uppsatt civilperson baserat på sina juveler och de rika siden hon var insvept i.
I kistan fanns andra ben, keramik, gamla texter och andra antikviteter. Arkeologerna som grävde fram kistan var osäkra på om den bruna vätskan i kistan medvetet användes för att bevara den avlidne eller om det helt enkelt var grundvatten som sipprat in i kistan.
Andra forskare tror dock att lämningarna bevarades eftersom de begravdes i rätt miljö. Bakterier kan inte trivas i vatten om temperaturen och syrenivåerna är exakt korrekta, och nedbrytningen kan försenas eller stoppas.
Detta fynd ger akademiker en närmare bild av Mingdynastins traditioner. De kan se kläderna och smyckena som individer bar, såväl som några av de antikviteter som användes vid den tiden. Detta kan hjälpa till att svara på många frågor om människors livsstil, traditioner och vardagliga aktiviteter under perioden.
Upptäckten har väckt många nya farhågor om de tillstånd som ledde till hennes kropps extraordinära bevarande under hundratals år. Det finns också tvivel om vem denna dam var, vilken funktion hon hade i samhället, hur hon dog och om något av hennes bevarande gjordes med avsikt.
Många av dessa frågor kanske aldrig kommer att besvaras på grund av fyndets sekvesterade karaktär eftersom det kan vara omöjligt att erbjuda sådana svar med bara en uppsättning ben. Om jämförbara fynd avslöjas i framtiden kan de ge svar på dessa och andra farhågor som rör denna kvinna – den oavsiktliga mumien.
