Sao-civilisationen var en uråldrig kultur belägen i Centralafrika, i ett område som idag delvis ägs av länderna Kamerun och Tchad. De slog sig ner längs floden Chari, som ligger söder om Tchadsjön.
Det moderna Kotoko-folket, en etnisk grupp i Kamerun, Tchad och Nigeria, hävdar etnisk härkomst från det antika Sao. Enligt deras tradition var Sao en ras av jättar som brukade bebo området söder om Tchadsjön, mellan de norra regionerna i både Nigeria och Kamerun.
Sparsamma skriftliga uppteckningar från Sao
Termen "Sao" skulle troligen först ha introducerats i de skriftliga källorna under 16-talet e.Kr. I sina två krönikor (som båda var skrivna på arabiska), The Book of the Bornu Wars och The Book of the Kanem Wars, beskrev Bornuimperiets stora imam, Ahmad Ibn Furtu, hans kung Idris Aloomas militära expeditioner. .
De befolkningar som erövrades och besegrades av Idris Alooma kallades i allmänhet "Sao", de "andra" som inte talade kanuri-språket (ett nilo-sahariskt språk).
Dessa nybyggare, som möjligen var de första nybyggarna i regionen, talade ett eller annat chadisk språk, som härrörde från utvecklingen av den centrala chadiska språkunderfamiljen.
Ibn Furtus verk ger också en del information om hur Sao organiserades. Förutom bevis som tyder på att de var strukturerade i patrilineära klaner, sägs det att Sao var organiserade i rangordnade och centraliserade samhällen, vilket indikerar en hierarki. Dessa politiker kallades antingen hövdingdömen eller kungadömen, beroende på omständigheterna.
Dessutom registrerades Sao för att ha bott i små städer som var skyddade av vallgravar och jordvallar, vilket tyder på att de kan ha fungerat som stadsstater.
När Idris Alooma genomförde sina militära kampanjer, erövrades städerna i Sao som låg närmast Bornus hjärta och absorberades i Bornu-staten. De i den yttre periferin var dock svårare att styra direkt, och en annan strategi användes.
Istället för att erövra dessa städer, tvingades de till en biflodsstatus och en representant för Bornu-staten utsågs till residens för att övervaka den lokala regeringen. Därför kan en annan förklaring till nedgången av Sao vara genom assimilering.
En etnograf och fascinerande konst
Även om Ibn Furtu har gett viss kunskap om Saos sista dagar, berördes inte dessa människors ursprung av denna krönikör. Det var först under 20-talet som arkeologer försökte svara på denna fråga.
En av dessa arkeologer var Marcel Griaule, ledaren för den franska Dakar-Djibouti-expeditionen (1931-1933). Som etnograf fascinerades Griaule av folktraditionerna hos folken som bebor den tchadiska slätten och samlade på sin muntliga historia. Dessa översattes sedan och publicerades som Les Sao Legendaires.
Det var på grund av denna bok som konceptet "Sao Civilization" eller "Sao Culture" myntades och populariserades. Denna idé om "kultur" manifesterades i konstverk som producerades av dess folk. Därför handlade Griaules expedition främst om att hitta konstverk som producerats av Sao.
Griaule blev inte besviken, eftersom Sao producerade spännande statyer i lera, stora, välbrända keramiska kärl och fina personliga ornament i lera, koppar, järn, legerad koppar och mässing (se utvald bild).
Genom att använda arkeologiska data kunde Griaule stödja etnohistoriska scenarier som redan diskuterade Saos prestation. Dessa etnohistoriska scenarier användes också för att tolka de arkeologiska bevisen.
Detta cirkulära tillvägagångssätt hävdade att migrationer var motorn för kulturell förändring, och gjorde lite för att hjälpa vår förståelse av ursprunget och utvecklingen av "Sao-civilisationen".
Begravningsövningar i Sao
Arkeologiska bevis visar att Sao begravde sina döda. Traditionen att placera ett lik i fosterställning inuti en lerburk var i praktiken från 12-13-talen e.Kr. Begravningsburken stängdes genom att en annan burk eller en liten äggformad kruka ställdes ovanpå. Denna tradition övergavs dock på 15-talet när enkla begravningar blev normen.
Nya utgrävningar skapar en Sao-tidslinje och kategoriseras
Ett mer vetenskapligt tillvägagångssätt användes på 1960-talet under utgrävningen av Mdaga, och konceptet med en "Sao-civilisation" baserad på konstverk lades ner. Resultaten av utgrävningen visade att Mdaga var ockuperat från omkring 450 f.Kr. till 1800 e.Kr.
Det var omöjligt att betrakta en så lång period av ockupation under rubriken "Sao Civilization", och fynden från Mdaga åtföljdes således av utgrävningar vid Sou Blame Radjil. Sao-civilisationen visade sig inte vara en enda grupp, utan sammansatt av många samhällen som levde i regionen Tchadsjön.
Ändå dör gamla vanor hårt, och termen "Sao Civilization" används fortfarande idag, med dess existensperiod vanligen angiven som "det sena 6-talet f.Kr. till 16-talet e.Kr.."
Totalt finns det mer än 350 arkeologiska platser i Sao som tros finnas i Tchad och Kamerun. De flesta av de platser som har upptäckts är sammansatta av konstgjorda långa eller cirkulära högar.
Arkeologen och etnologen, Jean Paul Lebeuf, kategoriserade Sao-platserna han studerade i tre typer. De i Sao 1 sägs vara små, låga högar som användes som platser för tillbedjan eller ritualer. Små figurer finns på dessa platser.
Sao 2 platser bestod av stora högar som hade väggar. De var begravningsplatserna och många figurer är förknippade med dessa platser. Slutligen anses Sao 3-platserna vara de senaste och har gjort få, om några, betydande fynd.
Även om det har gjorts många tidigare upptäckter av Sao-statyetter och konstverk, finns det fortfarande en brist på information om historien om denna komplexa antika civilisation.
