Även om orsaken till istiden fortfarande är ett mysterium för vanliga forskare, har de frusna mammutkadaverna som hittats i Sibirien också utmanat vår fantasi i århundraden. Dessa kadaver kommer ibland med hud, hår och inre organ inklusive hjärtat intakt med blod inuti.
Rapporter om dessa upptäckter fascinerar alla, av olika anledningar. En ö i Nya Sibiriska öarna, utanför Ishavets kust, beskrivs som mestadels mammutben. Under åren utvecklades en lukrativ handel med elfenben då tusentals ton elfenbensbetar har grävts fram och exporterats från Sibirien. Forskare kämpar för att förstå varför dessa djur levde i Sibirien och hur de dog. Vi är fascinerade av berättelserna om frysta slaktkroppar med kött som är färskt nog att äta.
Många frågor uppstår till följd av dessa märkliga upptäckter. Varför skulle den ulliga mammuten, bisonen, den ulliga noshörningen och hästen lockas till Sibirien? Idag är Sibirien en karg, snöstormspisad vildmark. Hur kunde djuren ha uthärdat de extremt kalla vintrarna? Vad skulle de äta? Var skulle bestarna lokalisera de enorma mängder vatten de behöver när landet är fängslat i snö och is? Till och med floderna är täckta med flera fot is varje vinter. Mest förbryllande av allt är hur mammutarna och deras följeslagare dog i massor och hur kunde de ha blivit inkapslade i permafrosten?
Med tiden har olika ledtrådar om miljön vid tiden för deras död upptäckts och studerats. Forskare hittade delvis bevarad magvegetation i några av kadaverna och kunde därför identifiera den ulliga mammutens sista måltid. Att lösa ett mysterium leder bara till ett annat. De undrade hur maginnehållet förblev halvförmultnat medan djuren frös? Detta är ett problem eftersom det tar lång tid att frysa ett djur stort som en elefant. En snabb frysning kom att tänka på.
Några år sedan, Birds Eye Frozen Foods Company körde beräkningarna för att matcha denna idé med verkligheten och kom fram till en svindlande -150°F (-100°C). Återigen var forskarna förbryllade. Hur kunde sådana temperaturer nås på jorden, särskilt när de uppenbarligen befann sig i en ganska tempererad miljö innan snabbfrysningen?
Många teorier har spekulerats. En av de mest populära är att de håriga elefanterna fridfullt betade på gräs och smörblommor och plötsligt drabbades av en enorm iskall storm som blåste från Ishavet. Miljontals av dem frös omedelbart. Den här typen av snabbfrysning har aldrig observerats, så några speciella och fantasifulla idéer har föreslagits. En fråga verkar alltid leda till en annan.
Frysta kadaver pussel
Som om förekomsten av frusna kadaver inte är mystiskt nog, är flera aspekter av kadaverna mycket förbryllande.
Ett antal kadaver, samt några skelett, har upptäckts i allmänt stående läge. Det ser ut som att djuret sjönk i en myr, men i allmänhet är sibiriska myrar inte tillräckligt djupa för att begrava ett djur av den storleken. Merparten av sedimentet som omger slaktkropparna är inte heller myrsediment.
Den mammut som upptäcktes nära Berezovka-floden i Ryssland år 1900 hittades i sittande ställning; även om den hade rasat nerför sluttningen förmodligen i ett fruset block innan upptäckten. Den unika positionen för denna mammut indikerar att glidningen förmodligen inte ändrade mammutens ursprungliga position vid döden. Även träden stod fortfarande i stort sett upprätt i materialet som gled nerför backen.
Konstigt nog fann forskare som undersökte tre ulliga mammutar och två ulliga noshörningar, inklusive Berezovsky-mammuten, att de alla dog genom kvävning. För att ett levande djur skulle dö av kvävning måste det begravas snabbt eller drunkna.
Flera av kadaverna har brutna ben. Både de övre frambensbenen och några av revbenen på Selerikanhästen var brutna. Den saknade också huvudet. Beresovsky-mammuten hade ett brutet bäcken, revben och höger framben. Det krävs ganska mycket kraft för att bryta benen på en mammut.
De brutna benen har inspirerat berättelsen om att Berezovsky-mammuten betade på gräs och smörblommor när den av misstag föll i en springa i permafrosten. Sedan täcktes den snabbt och kvävdes. Smörblommor, såväl som löv och gräs, hittades i munnen på Beresovsky-mammuten mellan dess tänder och tunga.
Det är inte bara svårt att förklara den upprättstående begravningen, utan ännu mer utmanande är frågan om hur dessa många mammutar och andra djur hamnade inne i permafrostskiktet. Både kadaver och ben måste begravas snabbt, under sommarsmältskiktet av permafrosten, innan de ruttnade.
Varje rimlig teori som förklarar varför ulliga mammutar bebodde Sibirien och hur de dog måste också kunna förklara dessa kadaverpussel. Men tills dess förblir det ett olöst mysterium om istiden.
För att veta mer och hitta ett antal fascinerande förklaringar till de sibiriska ulliga mammutarna, läs den här artikeln av Michael J. Oard (Frusen i tiden).
