Har du någonsin undrat om en annan art skulle utvecklas till att ha intelligens på mänsklig nivå långt efter att människor har lämnat denna planet? Vi är inte säkra på dig, men vi föreställer oss alltid tvättbjörnar i den rollen.
Om kanske 70 miljoner år från nu kommer en familj av maskerade fuzzballs att samlas framför berget Rushmore, starta en eld med sina motsatta tummar och undra vilka varelser som ristade detta berg. Men vänta lite, skulle Mount Rushmore hålla så länge? Och tänk om vi visar sig vara tvättbjörnarna?
Med andra ord, om en tekniskt avancerad art dominerade jorden runt dinosauriernas tid, skulle vi ens veta om det? Och om det inte gjorde det, hur vet vi att det inte hände?
Landet före tiden
Den är känd som den siluriska hypotesen (och, så att du inte tror att forskare inte är nördar, är den uppkallad efter en mängd Doctor Who-varelser). Den hävdar i grunden att människor inte är de första kännande livsformerna som har utvecklats på vår planet och att om det fanns föregångare för 100 miljoner år sedan skulle praktiskt taget alla bevis på dem ha gått förlorade vid det här laget.
För att förtydliga, sade fysikern och forskningsmedförfattaren Adam Frank i ett atlantiskt stycke, "Det är inte ofta som du publicerar en tidning som ger en hypotes som du inte stöder." Med andra ord, de tror inte på existensen av en uråldrig civilisation av Time Lords och Lizard People. Istället är deras mål att ta reda på hur vi kan hitta bevis på gamla civilisationer på avlägsna planeter.
Det kan tyckas logiskt att vi skulle bevittna bevis för en sådan civilisation - trots allt existerade dinosaurier för 100 miljoner år sedan, och vi vet detta eftersom deras fossiler har upptäckts. De fanns ändå i mer än 150 miljoner år.
Det är viktigt eftersom det inte bara handlar om hur gamla eller breda ruinerna av denna imaginära civilisation skulle vara. Det handlar också om hur länge det har funnits. Mänskligheten har expanderat över hela världen på en häpnadsväckande kort tid - ungefär 100,000 XNUMX år.
Om en annan art gjorde detsamma skulle våra chanser att hitta den i det geologiska registret vara mycket mindre. Forskningen av Frank och hans klimatolog medförfattare Gavin Schmidt syftar till att lokalisera sätt att upptäcka djuptidscivilisationer.
En nål i en höstack
Vi behöver förmodligen inte informera dig om att människor redan har en långsiktig påverkan på miljön. Plast kommer att sönderdelas till mikropartiklar som kommer att inkorporeras i sedimentet i årtusenden när det bryts ned.
Men även om de dröjer sig kvar under en lång period kan det vara svårt att lokalisera det mikroskopiska skiktet av plastfragment. Istället kan det vara mer fruktbart att leta efter tider med ökat kol i atmosfären.
Jorden befinner sig för närvarande i antropocenperioden, som definieras av mänsklig dominans. Det kännetecknas också av en ovanlig ökning av luftburet kol.
Det betyder inte att det finns mer kol i luften än någonsin tidigare. Paleocen-Eocen Thermal Maximum (PETM), en tid med extraordinärt höga temperaturer över världen, inträffade för 56 miljoner år sedan.
Vid polerna nådde temperaturen 70 grader Fahrenheit (21 grader Celsius). Samtidigt finns det bevis på ökade halter av fossila kol i atmosfären - de exakta orsakerna till det är okända. Denna koluppbyggnad skedde under en period av flera hundra tusen år. Är detta bevisen som lämnats efter av en avancerad civilisation i förhistorisk tid? Bevittnade jorden verkligen något sådant här bortom vår fantasi?
Den fascinerande studiens budskap är att det faktiskt finns en teknik att söka efter forntida civilisationer. Allt du behöver göra är att kamma igenom iskärnor efter korta, snabba koldioxidskurar - men "nålen" de skulle leta efter i denna höstack skulle vara lätt att missa om forskarna inte visste vad de letade efter .
