När det kommer till varelser som har delat denna planet med oss i årtusenden, är den här lilla masken förmodligen djävulen du inte känner. 2008 undersökte forskare från universiteten i Gent (Belgien) och Princeton (England) förekomsten av bakteriesamhällen i de sydafrikanska guldgruvorna när de upptäckte något helt oväntat.
En och en halv kilometer djupt, där överlevnaden av encelliga organismer endast troddes möjlig, dök det upp komplexa varelser som de med rätta kallade "Djävul mask" (forskare dubbade det “Halicephalobus Mephisto”, för att hedra Mephistopheles, en underjordisk demon från den medeltida tyska legenden Faust). Forskarna var häpna. Denna lilla halvmillimeter långa nematod klarade temperaturer över 40ºC, nästan frånvaro av syre och stora mängder metan. Den lever faktiskt i helvetet och verkar inte bry sig.
Det var ett decennium sedan. Nu har amerikanska universitetsforskare sekvenserat genomet för denna unika mask. Resultaten, publicerade i tidskriften ”Naturkommunikation”, har gett ledtrådar om hur din kropp anpassar sig till dessa dödliga miljöförhållanden. Enligt författarna kan denna kunskap dessutom hjälpa människor att anpassa sig till ett varmare klimat i framtiden.
Djävulmask är det djupaste levande djur som någonsin hittats och den första underjordiska som har genomet sekvenserat. Detta "streckkod" avslöjade hur djuret kodar för ett ovanligt stort antal värmechockproteiner som kallas Hsp70, vilket är anmärkningsvärt eftersom många nematodarter vars genom är sekvenserade inte avslöjar ett så stort antal. Hsp70 är en välstuderad gen som finns i alla former av liv och återställer cellulär hälsa på grund av värmeskador.
Genkopior
Många av Hsp70 -generna i djävulmaskens genom var kopior av sig själva. Genomet har också ytterligare kopior av AIG1 -generna, kända cellöverlevnadsgener i växter och djur. Mer forskning kommer att behövas, men John Bracht, biträdande professor i biologi vid American University som ledde genomets sekvenseringsprojekt, tror att förekomsten av kopior av genen betyder maskens evolutionära anpassning.
”Devil Worm kan inte springa iväg; det är under jorden ” Bracht förklarar i ett pressmeddelande. ”Det har inget annat val än att anpassa sig eller dö. Vi föreslår att när ett djur inte kan undkomma intensiv värme, börjar det göra ytterligare kopior av dessa två gener för att överleva. ”
Genom att skanna andra genom identifierade Bracht andra fall där samma två genfamiljer, Hsp70 och AIG1, expanderas. Djuren han identifierade är musslor, en grupp blötdjur som inkluderar musslor, ostron och musslor. De är anpassade för att värma som djävulens mask. Detta tyder på att mönstret som identifieras i den sydafrikanska varelsen kan sträcka sig längre till andra organismer som inte kan undkomma miljövärme.
Utomjordisk anslutning
För nästan ett decennium sedan var djävulmask okänd. Det är nu ett ämne för studier i vetenskapslaboratorier, inklusive Bracht's. När Bracht tog honom till college minns han att han berättade för sina studenter att utomjordingar hade landat. Metaforen är inte en överdrift. NASA stöder maskforskning så att den kan lära forskare om sökandet efter liv bortom jorden.
”En del av detta arbete handlar om att söka efter” biosignaturer ”: stabila kemiska spår som lämnas av levande saker. Vi fokuserar på en allestädes närvarande biosignatur av organiskt liv, genomiskt DNA, erhållet från ett djur som en gång har anpassat sig till en miljö som anses vara obeboelig för komplext liv: djupt under jorden, ” säger Bracht. ”Det är ett arbete som kan få oss att utöka sökandet efter utomjordiskt liv till de djupa underjordiska områdena av” obebodda ”exoplaneter,” han lägger till.
