Röda dvärgar kan ha planeter som är värd för främmande liv, föreslår forskare

Röda dvärgar är de vanligaste stjärnorna i vår galax. Mindre och svalare än solen, deras höga antal betyder att många av de jordliknande planeter som hittills hittats av forskare befinner sig i en bana kring en av dem. Problemet är att för att upprätthålla temperaturer som tillåter förekomsten av flytande vatten, ett viktigt villkor för livet, måste dessa planeter kretsa mycket nära sina stjärnor, faktiskt mycket mer än vad jorden gör mot solen.

Röd dvärg
© Mark A Garlick / University of Warwick

Nackdelen är att röda dvärgar kan generera intensiva bloss, mycket mer våldsamma och energiska än de som lanseras av vår relativt fredliga sol, och det har fått forskare att tvivla på deras förmåga att vara värd för planeter som kan upprätthålla liv.

Hur påverkar facklor?

Det är ingen hemlighet att livet på jorden i stor utsträckning beror på dess stjärnas energi för att kunna existera. Vilket inte betyder att solen, som alla stjärnor gör, ibland tar fram sitt geni och skickar oss starka bloss som har potential att göra våra kraftverk och telekommunikationsnät värdelösa. Trots detta är solen relativt svag jämfört med andra stjärnor. Och bland de mest våldsamma är just de röda dvärgarna.

Eed dvärg
Illustration av en röd dvärgstjärna © NASA

Nu har ett team av forskare studerat hur aktiviteten hos dessa bloss kan påverka atmosfären och förmågan att stödja liv på planeter som liknar vårt som kretsar runt lågmassestjärnor. De presenterade sina fynd onsdag på 235: e mötet i American Astronomical Society i Honolulu. Verket har just publicerats i Natur Astronomi.

Med Allison Youngblood, en astronom vid University of Colorado i Boulder och medförfattare till studien, ”Vår sol är en tyst jätte. Det är äldre och inte lika aktivt som de mindre, yngre stjärnorna. Dessutom har jorden en kraftfull magnetisk sköld som avböjer de flesta skadliga vindarna från solen. Resultatet är en planet, vår, som vimlar av liv. ”

Men för planeter som kretsar runt röda dvärgar är situationen mycket annorlunda. Faktum är att vi vet att soluppblåsningarna och tillhörande koronala massutstötningar som avges av dessa stjärnor kan vara mycket skadliga för utsikterna för liv i dessa världar, varav många inte heller har magnetiska sköldar. Enligt författarna har dessa händelser verkligen ett stort inflytande på planetenas beboelse.

Eventuella bloss och stänk över tiden (som händer med solen) är inte ett problem. Men hos många röda dvärgar är denna aktivitet praktiskt taget kontinuerlig, med frekventa och långvariga bloss. I studien, säger Howard Chen från Northwestern University och den första författaren till tidningen, ”Vi jämförde den atmosfäriska kemin hos planeter som upplever frekventa bloss med planeter som inte upplever bloss. Långsiktig atmosfärskemi är mycket annorlunda. De kontinuerliga blossen driver i själva verket den planets atmosfäriska sammansättningen till en ny kemisk jämvikt. ”

Ett hopp om livet

Ozonskiktet i atmosfären, som skyddar en planet från skadlig ultraviolett strålning, kan förstöras genom intensiv flakaktivitet. Men under sin studie blev forskarna förvånade: i vissa fall kvarstod ozon faktiskt trots blosset.

Med Daniel Hortons ord, huvudförfattare till forskningen, ”Vi har upptäckt att stjärnutbrott inte kan utesluta livets existens. I vissa fall urholkar inte bränningen allt atmosfäriskt ozon. Livet på ytan kan fortfarande ha en chans att slåss. ”

En annan positiv sida av studien är upptäckten att analysen av solfacklor kan hjälpa till i jakten på liv. Faktum är att bloss kan göra det lättare att upptäcka vissa gaser som är biomarkörer. Forskarna fann till exempel att en stjärnbländning kan belysa förekomsten av gaser som salpetersyra, lustgas och lustgas, som kan genereras av biologiska processer och därför indikerar förekomst av liv.

"Rymdväderfenomen", säger Chen, "ses ofta som ett ansvar för beboelse. Men vår studie visade kvantitativt att dessa fenomen kan hjälpa oss att upptäcka viktiga gassignaturer som kan betyda biologiska processer. ”