2010, när geologen Amilcar Adamy från Brazilian Geological Survey bestämde sig för att undersöka rykten om en märklig grotta i delstaten Rondonia, nordväst om Brasilien, fann han att det fanns flera kolossala hålor.
Faktum är att forskare redan hade upptäckt många liknande kolossala hålor i hela Sydamerika som är så stora och snyggt konstruerade att du skulle bli förlåten för att tro att människor grävde dem som en gång genom skogen i antikens tid.
De är dock mycket äldre än de ser ut, uppskattade att vara minst 8,000 10,000 till XNUMX XNUMX år gamla, och ingen känd geologisk process kan förklara dem. Men sedan finns det de massiva klomärkena som kantar väggar och tak-man tror nu att en utdöd art av jättelång sloth ligger bakom åtminstone några av dessa så kallade palaeoburrows.
Forskare har känt till dessa tunnlar sedan åtminstone 1930 -talet, men då ansågs de vara en slags arkeologisk struktur - kanske rester av grottor huggna ut av våra gamla förfäder.
Grottstrukturen i delstaten Rondonia var enorm, och det är fortfarande den största kända palaeoburrow i Amazonas, och är dubbelt så stor som den näst största pallborgen i Brasilien.
Det finns nu mer än 1,500 kända palaeoburrows som har hittats bara i södra och sydöstra Brasilien, och det verkar finnas två olika typer: de mindre, som når upp till 1.5 meter i diameter; och de större, som kan sträcka sig upp till 2 meter i höjd och 4 meter i bredd.
På taket och innerväggarna fick forskare sin första stora ledtråd om vad som kan ligga bakom deras konstruktion - distinkta spår i de vittrade granit-, basalt- och sandstenytorna, som han har identifierat som klomärken för en massiv, gammal varelse.
De flesta består av långa, grunda spår parallellt med varandra, grupperade och uppenbarligen producerade av två eller tre klor. Dessa spår är mestadels släta, men vissa oregelbundna kan ha producerats av trasiga klor.
Upptäckten verkade svara på en av de långvariga frågorna inom paleontologi angående den gamla megafauna som vandrade runt planeten under Pleistocene-epoken, från cirka 2.5 miljoner år sedan till 11,700 XNUMX år sedan: Var var alla burrows?
Baserat på storleken på strukturerna och klomärkena kvar i deras väggar, är forskare nu övertygade om att de har hittat megafauna -hålorna och har minskat ägarna till gigantiska markluvor och jätte bältdjur.
Enligt dem finns det ingen geologisk process i världen som producerar långa tunnlar med ett cirkulärt eller elliptiskt tvärsnitt, som förgrenar sig och stiger och faller, med klomärken på väggarna.
Nedan är en bildsammanfattning av hur de olika tunneldiametrarna matchar upp till kända arter av forntida bältdjur och sloths:
Forskarna misstänker att de största palaeoburrowsna har grävts av häftiga sydamerikanska markluvor från det utdöda släktet Lestodon.
