Lilla foten: En spännande 3.6 miljoner år gammal mänsklig förfader
År 2017, efter en episk 20-årig utgrävning i Sydafrika, återhämtade forskare och rengjorde nästan det fullständiga skelettet av en gammal mänsklig släkting: en cirka 3.67 miljoner år gammal hominin med smeknamnet "Little Foot."
Upptäckten av "Little Foot":
Även om de fyra benen i Little Foot's fotled samlades 1980, förblev det oupptäckt fram till 1994 när Ron Clarke, en paleoantropolog vid University of Witwatersrand i Johannesburg, hittade dessa fotfragment medan han grävde genom en museialåda med djurben uppgrävda från Sydafrikas Sterkfontein -grottor, och han skickade andra forskare till Sterkfontein -grottorna i juli 1997 för att leta efter ledtrådar.
Från strukturen på de fyra fotledbenen kunde de konstatera att Little Foot kunde gå upprätt. Återhämtningen av benen visade sig vara extremt svår och tråkig, eftersom de var helt inbäddade i betongliknande sten.
Återhämtning av fossilerna:
Sedan upptäckten har forskarna arbetat hårt i nästan två decennier för att gräva ut och förbereda fossilerna för deras nuvarande visning på Homininvalvet vid University of the Witwatersrand's Evolutionary Studies Institute i Johannesburg, Sydafrika.
Klassificering av "Little Foot":
När den upptäcktes trodde man att samlingen tidigare innehöll gamla apor. Men analys visade att några av benen var något helt annat. Forskarna kallade det nyfunna exemplet Little Foot eftersom dess fotben är ganska små.
För det första tilldelades inte upptäckten någon speciell art i släktet Australopithecus. Men efter 1998, när en del av skallen hade upptäckts och avslöjats, påpekade Clarke att fossilerna förmodligen var förknippade med släktet Australopithecus, men vars "ovanliga funktioner" inte matchar några Australopithecus arter som tidigare beskrivits.
Clarke beskrev att Little Foot var medlem i släktet Australopithecus, ungefär som den berömda Lucy (Australopithecus afarensis), som levde för cirka 3.2 miljoner år sedan. Precis som namnet antyder, Australopithecus, som betyder "södra apa", är en apliknande hominin.
Smakämnen hominin gruppen inkluderar människor, våra förfäder och våra nära evolutionära kusiner, till exempel schimpanser och gorillor. I huvudsak är homininer bipedala primater som har ökat hjärnans storlek.
Det nyfunna Little Foot -exemplaret är mer än 90 procent komplett, vilket långt överstiger statusen för Lucy, vars skelett är cirka 40 procent komplett.
Beskrivning av "Little Foot" och hur hon levde:
1995 publicerades den första beskrivningen av Little Foot. Forskare förklarade att Little Foot gick upprätt men kunde också leva i träd med hjälp av greppande rörelser. Detta skulle vara möjligt på grund av den fortfarande motsatta stortån.
Enligt en senare studie var Little Foot sannolikt en 4 fot-3-tum-hög vuxen kvinna och en vegetarian att starta. Forskarna fann vidare att hennes armar inte var lika långa som hennes ben, vilket innebär att hon hade liknande proportioner som moderna människors. Och längden på handflatan, liksom längden på fingerbenet, var betydligt kortare än chimpanser och gorillor. Handen var som moderna människors, känd som relativt ospecialiserad.
Faktum är att Little Foot är den äldsta kända hominin som har denna funktion, vilket tyder på att hon kände sig mer hemma när hon gick på marken än andra, i stort sett trädlevande Australopithecus-arter. Little Foot -provet daterat 2015, uppskattar att det är 3.67 miljoner år gammalt med hjälp av en ny radioisotopisk teknik.
Med hänvisning till rovdjursfynd, som levde vid Little Foot i Afrika, hävdade forskare att sova på marken på natten var för farligt för henne. De tror att det verkade mer troligt att Australopithecus sov i träden, liknande dagens levande schimpanser och gorillor som gör sovbo. På grund av fossilens egenskaper tror de också att det är troligt att Little Foot tillbringade delar av sina dagar med att leta efter mat i träden.
Benfunktionerna tyder på att Little Foot fick en armskada tidigt i livet. Little Foots skada läkte dock långt innan hon föll i grottan och dog. Forskare tror att det dödliga fallet kan ha varit under en kamp med en stor apa, eftersom skelettet av en hittades mycket nära hennes.
Slutsats:
Det är verkligen konstigt att tänka på att för nästan 3.7 miljoner år sedan, någonstans på den här planeten, utvecklades någon som en modern människa och sedan återvände till apliknande homininer och började sedan utvecklas igen och nu är vi här. Missar vi inte något ??
