10-åriga Damian McKenzies försvinnande

I hans populära ”Saknar 411” serie böcker om konstiga försvinnanden, ett av de konstigare fallen som omfattas av utredare och före detta polis David Paulides centrerar kring en 10-årig pojke vid namn Damian McKenzie som oförklarligt försvann från Australien under konstiga omständigheter redan 1974 spårlöst.

Damian McKenzie
Damian McKenzie, 10, försvann vid Steavenson Falls, nära Marysville i Victorias bergskedjor den 4 september 1974 © McKenzie -familjen

I september samma år var McKenzie och en grupp med några andra fyrtio tonåringar på ett ungdomsläger på bergen i den australiensiska staten Victoria, nära Victoria Falls och Acheron River i Taggerty. Själva lägret drevs av "Young Australia League" och var tänkt att vara en enkel 5-dagars rundtur där eleverna skulle vandra och delta i olika utomhusaktiviteter, inget för farligt. Lägret var väl övervakat, och det hade aldrig varit några problem eller händelser tidigare, men det var på väg att förändras drastiskt.

Den 4 september 1974 åkte gruppen på en resa till Steavenson Falls i Marysville, Victoria, vilket innebar att vandra upp ett slingrande spår från berget till fallen. Vandringen var ansträngande, men gruppen var noga övervakad och alla befann sig inom visuellt område av de andra. Damien sägs ha gått före de andra vid ett tillfälle och försvann kort ur sikte, men när festen kom runt svängen var han ingenstans att hitta.

Damian McKenzie
Damian McKenzie på en bild tagen kort innan han försvann. © ÅLDEREN / WARRNAMBOOL STANDARD

Tillsynen lyckades inte hitta pojken genom att söka i området, utan att svara på honom gick obesvarat; det verkade som om han just hade tagit sig bort från planeten. När myndigheterna underrättades inleddes en av de största sökoperationerna i Australiens historia för att hitta honom, med över 300 personer från olika organ, inklusive polisen, Search and Rescue Squad, Federation of Victorian Walking Clubs Search and Rescue Section, the Forestry Commission of Victoria, Röda korset och många lokala volontärer, samt användning av flygplan och spårhundar för att skura den förbjudna vildmarken. Sökningen pågick i över en vecka och slutade slutligen på grund av dåligt väder utan att hitta ett enda tecken på Damian McKenzie, hans öde okänt.

Det skulle finnas några konstiga särdrag, enligt David Paulides under sökningen. För det första hävdar han att spårhundarna inte kunde ta någon lukt av pojken. Det var inte så att de tog upp ett spår och sedan förlorade det; snarare kunde hundarna inte få någon luktavläsning för pojken alls, cirklade runt i cirklar, osäkra på vad de skulle leta efter. En annan märklig ledtråd, enligt Paulides, är att pojkens spår upptäcktes ha lett till ena sidan av vattenfallet och sedan bara stannat som om han hade avdunstat där på plats. Detta är en ovanlig ledtråd, även om det är oklart hur verkligt det är, som en utredningsspecialist i fallet vid namn Valentine Smith sa:

”Jag har upptäckt att det har förekommit flera rapporter om barns fotavtryck som hittats på ett stort avstånd från där Damien senast sågs. Alla dessa meddelanden är emellertid motsägelsefulla och gör ingenting. Jag läste också kommentarerna från utredaren David Polids. Han skriver att pojkens fotspår plötsligt dyker upp någon annanstans och också plötsligt har konstiga spår ... ”

Nyfikenheten växer. Oavsett om de märkliga försvinnande fotspåren är en utsmyckning eller inte, kvarstår faktumet att varken Damian eller något tecken på honom någonsin har hittats, vilket leder till en massa idéer om vad som hände honom. En möjlighet är att han helt enkelt gick vilse i busken. Området där de vandrade karakteriserades som kuperat och tätt skogsbevuxet, med tung pensel och lövverk som var praktiskt taget oförkomligt i flera områden. Även sök- och räddningspersonalen erkände att pojken kunde ha varit bara några meter bort och att de kanske inte hade märkt honom. Om han hade slagits medvetslös av ett fall, dött av hypotermi i de kalla temperaturerna, eller på annat sätt varit handikappad och inte kunde ringa, är det möjligt att operationen skulle ha missat honom.

Problemet är att han bara var utom synhåll för några ögonblick, så hur kunde han ha gått så långt bort från gruppen, och varför skulle han inte ha svarat på att hans namn ringde strax efter att han försvann?

Damian McKenzie
Skolefoto av Damian McKenzie med sina klasskamrater © Vic Police

En annan teori är att han föll ett våldsamt fall nerför en brant sluttning och föll i den grannande floden Steavenson, där han har tvättat bort och drunkit, även om sökare noggrant sökte i den relativt grunda och långsamt rörliga floden och var mycket säkra på att han inte var där . Kan de å andra sidan ha förbisett honom?

Det finns också potential att han föll ner i en minskaft, eftersom området ursprungligen användes för guldprospektering till viss del, och även om alla kända gruvaxlar länge har blockerats för att förhindra att detta händer, kanske det är fler som har gått vilse och glömt. Mer olycksbådande är även möjligheten att Damian blev bortförd, men vittnen hävdar att det inte fanns några tecken på någon ovanlig i närheten, och topografin skulle ha gjort det svårt för en bortförare att rycka pojken och sedan effektivt flytta honom, med det enda enkla sätt att göra det på det spåret.

David Paulides, Damian McKenzie
David Paulides är en före detta polis som nu är utredare och författare som främst är känd för sina självutgivna böcker © David Paulides / Twitter

I slutändan vet vi inte vad som hände med Damien McKenzie. Vi undrar hur han kan vara utom synhåll för några ögonblick och sedan försvinna från jordens yta. Vi sitter kvar med Paulides uttalanden om att det fanns spår som försvann bokstavligen mitt under resan och att spårhundar var helt förvirrade, men det är oklart hur verifierbart detta är. Var den här pojken vilsen, bortförd, dödad av vilda djur eller kanske offer för okända krafter? Oavsett situationen har pojken aldrig upptäckts, och hans ärende är fortfarande olöst till denna dag.