Византијско царство је најпознатије по својим величанственим црквама, прелепим мозаицима и очувању древног знања. Међутим, ово царство је такође одиграло кључну улогу у историји ратовања. Конкретно, Византинци су развили нову и напредну врсту оружја познатог као грчка ватра. Иако историчари још увек расправљају о томе како је ова технологија функционисала, резултат је био запаљиво оружје које је заувек променило рат.
У раном шестом веку нове ере, Византијско царство је већ постојало као мала, али растућа сила у источном медитеранском региону. Међутим, после деценија сукоба са њиховим сасанидским ривалима на истоку и северу, ствари су постале много горе за Константинопољ и његове становнике — били су методично нападнути од стране моћних непријатељских флота изнова и изнова.
Године 572. н.е., огромна флота из Цариградског највећег непријатеља — Персијског царства — упловила је у Босфорски мореуз и почела да спаљује сваки брод који му је наишао. Опсада је трајала два месеца све док коначно храбри локални рибар по имену Никетас није повео своје колеге рибаре у битку против непријатељских бродова са лонцима напуњеним запаљивим течностима које су могли да бацају на своје противнике када се довољно приближе, али остајући на безбедној удаљености. Овај тренутак означио је једну од многих прекретница у византијској историји.
Век касније, када је почела прва арапска опсада Константинопоља 674-678. не, Византинци су бранили град легендарним запаљивим оружјем познатим као „грчка ватра“. Иако је израз „грчка ватра“ био широко коришћен у енглеском и већини других језика још од крсташких ратова, супстанца је била позната под разним именима у византијским изворима, укључујући „морска ватра“ и „течна ватра“.
Грчка ватра је првенствено коришћена за паљење непријатељских бродова са безбедне удаљености. Способност оружја да гори у води учинила га је посебно снажним и препознатљивим јер је спречавала непријатељске борце да угуше ватру током поморских битака.
Могуће је да је контакт са водом погоршао жестину пламена. Речено је да када је мистериозна течност почела да гори, било је немогуће угасити. Ово смртоносно оружје је помогло у спасавању града и дало Византијском царству предност над својим непријатељима наредних 500 година.
Каже се да су Византинци, попут савремених бацача пламена, направили млазнице или сифоне на предњим странама неких својих бродова како би засули грчку ватру на непријатељске бродове. Да ствар буде још гора, грчка ватра је била течна измишљотина која се лепила за све са чим дође у контакт, било да је то брод или људско месо.
Грчка ватра је била и ефикасна и застрашујућа. Речено је да производи гласан урлик и пуно дима, слично змајевом даху.
Калиникос из Хелиополиса је заслужан за изум грчке ватре у седмом веку. Према легенди, Калиникос је експериментисао са различитим материјалима пре него што се одлучио на савршену комбинацију запаљивог оружја. Формула је тада дата византијском цару.
Због свог разорног потенцијала, формула оружја била је строго чувано знање. Био је познат само породици Калиникос и византијским владарима и преносио се с колена на колено.
Чак и када су противници добили грчку ватру, нису били у стању да реплицирају технологију, демонстрирајући ефикасност ове тактике. Међутим, и због тога је начин производње грчке ватре на крају заборављен у историји.
Византинци су поделили процес прављења грчке ватре тако да је свака укључена особа знала само како да направи одређени део рецепта за који је била одговорна. Систем је дизајниран да спречи било кога да зна цео рецепт.
Византијска принцеза и историчарка Ана Комнена (1083-1153 н.е.), на основу референци у византијским војним приручницима, даје делимичан опис рецепта за грчку ватру у својој књизи Алексијада:
„Ову ватру праве следеће уметности: Са бора и неких таквих зимзелених стабала сакупља се запаљива смола. Ово се трља сумпором и ставља у епрувете од трске, а људи га дувају уз насилан и непрекидан дах. Онда се на овај начин сусреће са ватром на врху и хвата светлост и пада као ватрени вихор на лица непријатеља.”
Иако се чини да је важан део рецепта, овај историјски рецепт је непотпун. Савремени научници су лако могли да створе нешто што личи на грчку ватру и има иста својства, али никада не бисмо знали да ли су Византинци користили исту формулу.
Као и већина аспеката византијске војне технологије, прецизни детаљи распоређивања грчке ватре током опсаде Константинопоља су лоше забележени и подложни опречним тумачењима савремених историчара.
Тачна природа грчке ватре је спорна, а предлози укључују да се ради о неком облику запаљивог једињења на бази сумпора, запаљиве супстанце/нафта на бази нафте или течне запаљиве супстанце у облику аеросола. У сваком случају, грчка ватра је првенствено коришћена као моћно поморско оружје и у своје време била је веома ефикасна.
