Në vitet 1850, arkeologët në Kuyunjik, Irak, zbuluan një thesar me pllaka balte të gdhendura me tekst nga shekulli i VII para Krishtit. "Librat" e lashtë i përkisnin Ashurbanipal, i cili sundoi mbretëria e lashtë e Asirisë nga viti 668 para Krishtit deri në rreth 630 para Krishtit. Ai ishte mbreti i fundit i madh i Perandorisë Neo-Asiriane.
Midis më shumë se 30,000 shkrimeve (pllakat kuneiforme) ishin tekste historike, dokumente administrative dhe ligjore (mbi korrespondencat dhe angazhimet e huaja, deklaratat aristokratike dhe çështjet financiare), traktatet mjekësore, "magjike" dorëshkrime dhe vepra letrare, duke përfshirë "Epika e Gilgameshit". Pjesa tjetër ishte në hamendje, ogure, magji dhe himne perëndive të ndryshme.
Biblioteka u krijua për familjen mbretërore dhe përmbante koleksionin personal të mbretit, por u hap edhe për priftërinjtë dhe studiuesit e respektuar. Biblioteka mori emrin e mbretit Ashurbanipal.
Tekstet kanë "rëndësi të pashoqe" në studimin e kulturave antike të Lindjes së Afërt, sipas Muzeut Britanik, ku aktualisht gjenden shumë pjesë nga Biblioteka e Ashurbanipal.
Biblioteka u ndërtua në Irakun e sotëm verior, afër qytetit të Mosulit. Materialet nga biblioteka janë zbuluar nga Sir Austen Henry Layard, një udhëtar anglez dhe arkeolog, në vendin arkeologjik të Kouyunjik, Nineveh.
Sipas disa teorive, Biblioteka e Aleksandrisë u frymëzua nga Biblioteka e Ashurbanipal. Aleksandri i Madh u argëtua me të dhe donte të krijonte një të tillë në mbretërinë e tij. Ai filloi projektin i cili u përfundua nga Ptolemeu pas vdekjes së Aleksandrit.
Shumica e teksteve janë shkruar kryesisht në gjuhën akadiane në shkrimin kuneiform, ndërsa të tjerët janë shkruar në asirianisht. Pjesa më e madhe e materialit origjinal është dëmtuar dhe e pamundur për rindërtim. Shumë nga pllakat dhe tabelat e shkrimit janë fragmente të dëmtuara rëndë.
Ashurbanipal ishte gjithashtu një matematikan i shkëlqyer dhe një nga mbretërit shumë të paktë që ishin në gjendje të lexonin shkrimin kuneiform si në akadianisht ashtu edhe në sumerisht. Në një tekst ai kishte thënë:
"Unë, Assurbanipal brenda (pallatit), u kujdesa për mençurinë e Nebos, për të gjitha pllakat e gdhendura dhe argjilore, për misteret dhe vështirësitë e tyre që i zgjidha."
Një tjetër mbishkrim në një nga tekstet paralajmëron se nëse dikush vjedh pllakat e saj (bibliotekës), perënditë do "Hidhe atë poshtë" "Fshi emrin e tij, farën e tij, në tokë".
Përveç kryeveprës "Epika e Gilgameshit" miti i Adapës, miti i krijimit babilonas "Enûma Eliš", dhe histori të tilla si "Njeriu i varfër i Nipurit" ishin ndër epikat dhe mitet e rëndësishme të gjetura nga Biblioteka e Ashurbanipal.
Historianët arritën në përfundimin se biblioteka historike u dogj në një zjarr gjatë vitit 612 para Krishtit, kur Ninive u shkatërrua. Sidoqoftë, pllakat u ruajtën në zjarr në mënyrë të jashtëzakonshme për dy mijëvjeçarët e ardhshëm deri në rizbulimin e tyre në 1849.
