Izumrtje dinozavrov je bil katastrofalen dogodek, ki je še vedno zavit v tančico skrivnosti. A še bolj fascinantno je, kaj se je zgodilo po izumrtju. Izkazalo se je, da so sesalci, ki so udarec preživeli, po njem uspevali, zlasti skupina nosorogom podobnih konjskih sorodnikov.
Hitro so zrasle do ogromnih velikosti in postale znane kot »gromovske zveri«. Kako se je to zgodilo tako hitro? Odgovor leži v evolucijskem udaru strele, ki se je zgodil v živalskem kraljestvu po trku asteroida, glede na novo študijo, objavljeno 11. maja v revija Science.
Ugotovitve kažejo, da je velika velikost telesa vsaj nekaterim sesalcem zagotovila evolucijsko prednost po izumrtju dinozavrov.
V obdobju krede (pred 145 milijoni do 66 milijoni let) so se sesalci na splošno drenjali ob nogah precej večjih dinozavrov. Mnogi so bili pod 22 funtov (10 kilogramov).
Ko pa so dinozavri izumrli, so sesalci izkoristili ključno priložnost za razcvet. Le redkim je to uspelo tako dobro kot brontotheres, izumrla linija sesalcev, ki je ob rojstvu tehtala 40 funtov (18 kg) in je najtesneje povezana s sedanjimi konji.
Po mnenju prvega avtorja študije Oscarja Sanisidra, raziskovalca skupine za raziskovanje ekologije in evolucije globalnih sprememb na Univerzi Alcalá v Španiji, so druge skupine sesalcev dosegle velike velikosti pred njimi, brontotheres so bile prve živali, ki so dosledno dosegale velike velikosti.
Ne le to, dosegli so največjo težo 4-5 ton (3.6 do 4.5 metričnih ton) v samo 16 milijonih let, kar je kratko obdobje z geološkega vidika.
Brontotheresove fosile so našli v današnji Severni Ameriki in si prislužili vzdevek »Thunder Beast« od pripadnikov naroda Sioux, ki so verjeli, da fosili izvirajo iz velikanskih »Thunder Horses«, ki so tavali po ravnicah med nevihtami.
Paleontologi so prej priznali, da so brontotheres rasli precej hitro. Težava je v tem, da do danes niso imeli verodostojne razlage, kako.
Skupina je morda ubrala eno od treh različnih poti. Ena od teorij, znana kot Copovo pravilo, predlaga, da se je celotna skupina skozi čas postopoma povečevala, podobno kot pri vožnji s tekočimi stopnicami od majhnega do velikega.
Druga teorija predlaga, da so namesto nenehnega naraščanja skozi čas obstajali trenutki hitrega naraščanja, ki bi se občasno umirilo, podobno kot pri teku po stopnicah, vendar se na stopnicah ustavite, da ponovno zadihate.
Tretja teorija je bila, da ni bilo dosledne rasti pri vseh vrstah; nekateri so se dvignili, nekateri znižali, toda v povprečju jih je več končalo veliko in ne malo. Sanisidro in sodelavci so izbrali najverjetnejši scenarij z analizo družinskega drevesa, ki zajema 276 znanih posameznikov brontothere.
Odkrili so, da tretja hipoteza najbolje ustreza podatkom: namesto da bi se sčasoma postopoma povečevale ali nabrekle in vzpostavljale planote, bi se posamezne vrste brontothere povečale ali skrčile, ko bi se razširile v nove ekološke niše.
Ni trajalo dolgo, da se je v fosilnih zapisih pojavila nova vrsta. Vendar so večje vrste preživele, medtem ko so manjše izumrle, kar je sčasoma povečalo povprečno velikost skupine.
Po Sanisidru je najbolj verjeten odgovor konkurenčnost. Ker so bili sesalci v tem obdobju majhni, je med manjšimi rastlinojedci vladala velika konkurenca. Večji so imeli manjšo konkurenco za vire hrane, ki so jih iskali, kar jim je dalo več možnosti za preživetje.
Bruce Lieberman, paleontolog z Univerze v Kansasu, ki ni bil povezan s študijo, je za Live Science povedal, da je bil navdušen nad prefinjenostjo študije.
Zapletenost analize je presenetila Brucea Liebermana, paleontologa z Univerze v Kansasu, ki ni bil vključen v raziskavo.
Sanisidro poudarja, da ta študija samo pojasnjuje, kako so nosorogom podobna bitja postala velikani, vendar namerava v prihodnosti preizkusiti veljavnost svojega modela na dodatnih ogromnih vrstah sesalcev.
"Prav tako bi radi raziskali, kako bi lahko spremembe v velikosti telesa brontothereja vplivale na druge značilnosti teh živali, kot so razmerja lobanje, prisotnost kostnih dodatkov," kot so rogovi, je dejal Sanisidro.
Osupljivo je razmišljati o hitrih spremembah, ki so se zgodile v živalskem kraljestvu po takšnih katastrofalnih dogodkih. Razvoj teh vrst nas spominja na neverjetno prilagodljivost življenja na Zemlji in na to, kako drastično se lahko svet spremeni v samo nekaj trenutkih.
Študija je bila prvotno objavljena v časopis Science maja 11, 2023.
