Bizantinsko cesarstvo je najbolj znano po svojih veličastnih cerkvah, čudovitih mozaikih in ohranjanju starodavnega znanja. Vendar pa je ta imperij igral tudi ključno vlogo v zgodovini vojskovanja. Zlasti Bizantinci so razvili novo in napredno vrsto orožja, znano kot grški ogenj. Čeprav zgodovinarji še vedno razpravljajo o tem, kako je ta tehnologija delovala, je bil rezultat zažigalno orožje, ki je za vedno spremenilo vojskovanje.
V zgodnjem šestem stoletju našega štetja je Bizantinsko cesarstvo že obstajalo kot majhna, a rastoča sila v vzhodnem Sredozemlju. Po desetletjih spopadov z njihovimi sasanidskimi tekmeci na vzhodu in severu pa so se stvari za Konstantinopel in njegove prebivalce kmalu poslabšale – vedno znova so jih metodično napadale močne sovražne flote.
Leta 572 n. št. je ogromna flota glavnega sovražnika Konstantinopla – Perzijskega cesarstva – vplula v Bosporsko ožino in začela sežigati vsako ladjo, ki ji je prišla na pot. Obleganje je trajalo dva meseca, dokler končno ni pogumni lokalni ribič po imenu Niketas povedel svoje kolege ribiče v boj proti sovražnim ladjam z lonci, napolnjenimi z vnetljivo tekočino, ki so jih lahko metali v svoje nasprotnike, ko so se dovolj približali, vendar so ostali na varni razdalji. Ta trenutek je zaznamoval eno od mnogih prelomnic v bizantinski zgodovini.
Stoletje pozneje, ko se je začelo prvo arabsko obleganje Konstantinopla v letih 674–678 n. št., so Bizantinci branili mesto z legendarnim zažigalnim orožjem, znanim kot »grški ogenj«. Čeprav se izraz »grški ogenj« na široko uporablja v angleščini in večini drugih jezikov od križarskih vojn, je bila snov v bizantinskih virih znana pod različnimi imeni, vključno z »morskim ognjem« in »tekočim ognjem«.
Grški ogenj je bil predvsem uporabljen za zažiganje sovražnih ladij z varne razdalje. Sposobnost orožja, da gori v vodi, ga je naredila še posebej močnega in značilnega, ker je sovražnim borcem preprečilo, da bi zadušili ogenj med pomorskimi bitkami.
Možno je, da je stik z vodo okrepil divjino plamenov. Rečeno je bilo, da ko je skrivnostna tekočina začela goreti, je ni bilo mogoče pogasiti. To smrtonosno orožje je pomagalo rešiti mesto in dalo Bizantinskemu cesarstvu prednost pred sovražniki za nadaljnjih 500 let.
Bizantinci naj bi, tako kot sodobni metalci ognja, na sprednjih delih nekaterih svojih ladij vgradili šobe ali sifone, da so sovražne ladje zasuli grški ogenj. Da bi bile stvari še hujše, je bil grški ogenj tekoča mešanica, ki se je prijela na vse, s čimer je prišla v stik, pa naj bo to ladja ali človeško meso.
Grški ogenj je bil hkrati učinkovit in grozljiv. Spuščal naj bi glasen tuleč zvok in veliko dima, podobno kot zmajevo sapo.
Kallinikus iz Heliopolisa je zaslužen za izum grškega ognja v sedmem stoletju. Po legendi je Kallinikos eksperimentiral z različnimi materiali, preden se je odločil za popolno kombinacijo za zažigalno orožje. Formula je bila nato dana bizantinskemu cesarju.
Zaradi njegovega uničujočega potenciala je bila formula orožja skrbno varovano znanje. Poznali so ga le družina Kallinikos in bizantinski vladarji ter se prenašal iz roda v rod.
Tudi ko so nasprotniki pridobili Greek Fire, niso mogli ponoviti tehnologije, kar dokazuje učinkovitost te taktike. Toda tudi zato je zgodovina sčasoma pozabila na način pridobivanja grškega ognja.
Bizantinci so postopek izdelave grškega ognja razdelili tako, da je vsaka udeležena oseba vedela samo, kako pripraviti določen del recepta, za katerega je bila odgovorna. Sistem je bil zasnovan tako, da prepreči, da bi kdorkoli izvedel celoten recept.
Bizantinska princesa in zgodovinarka Anna Komnene (1083-1153 n. š.) na podlagi sklicevanj v bizantinskih vojaških priročnikih poda delni opis recepta za grški ogenj v svoji knjigi The Alexiad:
»Ta ogenj se naredi z naslednjimi veščinami: iz bora in nekaterih takšnih zimzelenih dreves se nabira vnetljiva smola. To je podrgnjeno z žveplom in dano v cevi iz trsta, moški pa ga pihajo z močnim in neprekinjenim dihanjem. Potem se na ta način sreča z ognjem na konici in ujame svetlobo ter pade kot ognjeni vihar na obraze sovražnikov.«
Čeprav se zdi, da je pomemben del recepta, je ta zgodovinski recept nepopoln. Sodobni znanstveniki bi zlahka ustvarili nekaj, kar bi bilo videti kot grški ogenj in bi imelo enake lastnosti, vendar nikoli ne bi vedeli, ali so Bizantinci uporabljali isto formulo.
Tako kot večina vidikov bizantinske vojaške tehnologije so natančne podrobnosti razporeditve grškega ognja med obleganjem Konstantinopla slabo zabeležene in predmet nasprotujočih si interpretacij sodobnih zgodovinarjev.
Natančna narava grškega ognja je sporna, domneva se, da gre za nekakšno obliko zažigalne spojine na osnovi žvepla, vnetljive snovi na osnovi nafte/nafte ali aerosolizirane tekoče vnetljive snovi. Ne glede na to, Grški ogenj je bil uporabljen predvsem kot močno mornariško orožje in je bil v svojem času zelo učinkovit.
