Vyhynutie dinosaurov bolo katastrofickou udalosťou, ktorá je dodnes zahalená rúškom tajomstva. Čo je však ešte fascinujúcejšie, je to, čo sa stalo po vyhynutí. Ukazuje sa, že cicavcom, ktorí náraz prežili, sa v následkoch darilo, najmä skupine príbuzných koní podobných nosorožcom.
Rýchlo narástli do obrovských rozmerov a stali sa známymi ako „hromové beštie“. Ako sa to stalo tak rýchlo? Odpoveď spočíva v evolučnom údere blesku, ktorý sa odohral v živočíšnej ríši po dopade asteroidu, podľa novej štúdie zverejnenej 11. časopis Science.
Zistenia naznačujú, že veľká veľkosť tela poskytla aspoň niektorým cicavcom evolučnú výhodu po vyhynutí dinosaurov.
Cicavce sa počas kriedovej epochy (pred 145 miliónmi až 66 miliónmi rokov) vo všeobecnosti preháňali pri nohách podstatne väčších dinosaurov. Mnohé z nich vážili menej ako 22 libier (10 kilogramov).
Keď však dinosaury vyhynuli, cicavce využili kľúčovú príležitosť na prosperovanie. Len málokto to dokázal tak dobre ako brontotheres, vyhynutá línia cicavcov, ktorá pri narodení vážila 40 libier (18 kg) a je najviac spojená so súčasnými koňmi.
Podľa prvého autora štúdie Oscara Sanisidra, výskumníka z Global Change Ecology and Evolution Research Group na University of Alcalá v Španielsku, iné skupiny cicavcov dosiahli veľké veľkosti skôr ako oni, brontotheres boli prvé zvieratá, ktoré trvalo dosahovali veľké veľkosti.
Nielen to, že dosiahli maximálnu hmotnosť 4-5 ton (3.6 až 4.5 metrických ton) len za 16 miliónov rokov, čo je z geologického hľadiska krátka doba.
Brontotheresove fosílie sa našli na území dnešnej Severnej Ameriky a vyslúžili si prezývku „Hromová šelma“ od členov národa Siouxov, ktorí verili, že fosílie pochádzajú z obrovských „hromových koní“, ktoré sa počas búrky túlajú po pláňach.
Paleontológovia predtým uznali, že brontotheres rástli pomerne rýchlo. Problém je v tom, že dodnes nemali žiadne dôveryhodné vysvetlenie ako.
Skupina sa mohla vydať jednou z troch rôznych ciest. Jedna teória, známa ako Copeovo pravidlo, navrhuje, aby sa veľkosť celej skupiny časom zväčšila, podobne ako pri jazde na eskalátore z maličkého na veľký.
Iná teória navrhuje, že namiesto neustáleho zvyšovania v priebehu času dochádzalo k momentom rýchleho zvyšovania, ktoré sa periodicky vyrovnávali, podobne ako keď beháte po schodoch, ale zastavujete, aby ste nabrali dych na pristátie.
Tretia teória bola, že u všetkých druhov nedochádzalo k konzistentnému rastu; niektoré stúpli, niektoré klesli, ale v priemere viac skončilo skôr obrovských ako málo. Sanisidro a kolegovia si vybrali najpravdepodobnejší scenár analýzou rodokmeňa zahŕňajúceho 276 známych jedincov brontothera.
Zistili, že tretia hypotéza najlepšie zodpovedá údajom: namiesto postupného zväčšovania sa v priebehu času alebo napučiavania a plató, jednotlivé druhy brontothere sa buď zväčšujú, alebo sa zmenšujú, keď expandujú do nových ekologických výklenkov.
Netrvalo dlho a vo fosílnych záznamoch sa objavil nový druh. Väčšie druhy však prežili, zatiaľ čo menšie vyhynuli, čím sa priemerná veľkosť skupiny časom zvýšila.
Najpravdepodobnejšou odpoveďou je podľa Sanisidra konkurencieschopnosť. Keďže cicavce boli v tomto období malé, medzi menšími bylinožravcami bola veľká konkurencia. Väčšie mali menšiu konkurenciu o zdroje potravy, ktoré hľadali, čo im dávalo vyššiu šancu na prežitie.
Bruce Lieberman, paleontológ z University of Kansas, ktorý nebol zapojený do štúdie, povedal pre Live Science, že naňho zapôsobila prepracovanosť štúdie.
Zložitosť analýzy zasiahla Brucea Liebermana, paleontológa z University of Kansas, ktorý sa nezúčastnil výskumu.
Sanisidro poukazuje na to, že táto štúdia iba vysvetľuje, ako sa z tvorov podobných nosorožcom stali obri, ale v budúcnosti plánuje otestovať platnosť svojho modelu na ďalších obrovských druhoch cicavcov.
"Tiež by sme chceli preskúmať, ako zmeny veľkosti tela brontothera mohli ovplyvniť ďalšie vlastnosti týchto zvierat, ako sú proporcie lebky, prítomnosť kostných príveskov," ako sú rohy, povedal Sanisidro.
Je úžasné premýšľať o rýchlych zmenách, ktoré nastali v živočíšnej ríši po takýchto katastrofických udalostiach. Evolúcia týchto druhov je pripomienkou neuveriteľnej prispôsobivosti života na Zemi a toho, ako drasticky sa svet môže zmeniť v priebehu niekoľkých okamihov.
Štúdia bola pôvodne publikovaná v časopis Science na máj 11, 2023.
