Byzantská ríša je najznámejšia pre svoje majestátne kostoly, nádherné mozaiky a uchovávanie starovekých vedomostí. Toto impérium však zohralo zásadnú úlohu aj v dejinách vojen. Najmä Byzantínci vyvinuli nový a pokročilý druh zbrane známy ako grécky oheň. Hoci historici stále diskutujú o tom, ako presne táto technológia fungovala, výsledkom bola zápalná zbraň, ktorá navždy zmenila spôsob vedenia vojny.
Začiatkom šiesteho storočia nášho letopočtu už existovala Byzantská ríša ako malá, ale rastúca mocnosť v oblasti východného Stredomoria. Po desaťročiach konfliktu s ich sásánovskými rivalmi na východe a severe sa však veci pre Konštantínopol a jeho obyvateľov mali zhoršiť – znovu a znovu na nich systematicky útočili silné nepriateľské flotily.
V roku 572 nl masívna flotila hlavného nepriateľa Konštantínopolu – Perzskej ríše – vplávala do Bosporského prielivu a začala podpaľovať každú loď, ktorá jej prišla do cesty. Obliehanie trvalo dva mesiace, kým napokon odvážny miestny rybár Niketas viedol svojich kolegov do boja proti nepriateľským lodiam s nádobami naplnenými horľavými tekutinami, ktoré mohli hádzať na svojich protivníkov, keď sa dostali dostatočne blízko, no zostali v bezpečnej vzdialenosti. Tento moment znamenal jeden z mnohých zlomov v byzantskej histórii.
O storočie neskôr, keď sa v rokoch 674 – 678 začalo prvé arabské obliehanie Konštantínopolu, Byzantínci bránili mesto legendárnou zápalnou zbraňou známou ako „grécky oheň“. Hoci výraz „grécky oheň“ sa od križiackych výprav široko používa v angličtine a vo väčšine iných jazykov, v byzantských zdrojoch bola látka známa pod rôznymi názvami, vrátane „morského ohňa“ a „kvapalného ohňa“.
Greek Fire sa primárne používal na podpaľovanie nepriateľských lodí z bezpečnej vzdialenosti. Vďaka schopnosti horieť vo vode bola zbraň obzvlášť silná a charakteristická, pretože bránila nepriateľským bojovníkom dusiť plamene počas námorných bitiek.
Je možné, že kontakt s vodou zvýšil zúrivosť plameňov. Hovorilo sa, že akonáhle záhadná tekutina začne horieť, už sa nedá uhasiť. Táto smrtiaca zbraň pomohla zachrániť mesto a poskytnúť Byzantskej ríši výhodu nad jej nepriateľmi na ďalších 500 rokov.
O Byzantíncoch, podobne ako o moderných plameňometoch, sa hovorí, že na predné časti niektorých svojich lodí postavili trysky alebo sifóny, aby na nepriateľské lode sprchovali grécku paľbu. Aby toho nebolo málo, grécky oheň bola tekutá zmes, ktorá sa lepila na všetko, s čím prišla do kontaktu, či už to bola loď alebo ľudské mäso.
Greek Fire bol účinný aj desivý. Vydávalo sa vraj hlasno dunivý zvuk a veľa dymu, podobne ako dračí dych.
Kallinikos z Heliopolisu sa pripisuje vynájdeniu gréckeho ohňa v siedmom storočí. Podľa legendy Kallinikos experimentoval s rôznymi materiálmi, kým sa rozhodol pre dokonalú kombináciu pre zápalnú zbraň. Vzorec potom dostal byzantský cisár.
Vzhľadom na jej zničujúci potenciál bol vzorec zbrane prísne strážený. Poznal ho len rod Kallinikos a byzantskí panovníci a odovzdával sa z generácie na generáciu.
Dokonca aj keď protivníci získali grécky oheň, nedokázali replikovať technológiu, čo demonštrovalo účinnosť tejto taktiky. Aj preto však na spôsob výroby gréckeho ohňa história časom zabudla.
Byzantínci rozdelili proces výroby gréckeho ohňa tak, aby každá zúčastnená osoba vedela, ako pripraviť konkrétnu časť receptu, za ktorú bola zodpovedná. Systém bol navrhnutý tak, aby zabránil komukoľvek poznať celý recept.
Byzantská princezná a historička Anna Komnene (1083-1153 CE), na základe odkazov v byzantských vojenských príručkách, poskytuje čiastočný opis receptu na grécky oheň vo svojej knihe Alexiada:
„Tento oheň sa vytvára podľa nasledujúcich umení: Z borovice a niektorých takýchto vždyzelených stromov sa zbiera horľavá živica. Ten sa potrie sírou a vloží do trstinových rúr a muži ho rozfúkajú prudkým a nepretržitým dychom. Potom sa týmto spôsobom stretne s ohňom na špičke a zachytí svetlo a padne ako ohnivá víchrica na tváre nepriateľov."
Hoci sa zdá, že je dôležitou súčasťou receptu, tento historický recept nie je úplný. Moderní vedci mohli ľahko vytvoriť niečo, čo by vyzeralo ako grécky oheň a malo rovnaké vlastnosti, ale nikdy by sme nevedeli, či Byzantínci používali rovnaký vzorec.
Rovnako ako väčšina aspektov byzantskej vojenskej technológie, presné podrobnosti o nasadení gréckeho ohňa počas obliehania Konštantínopolu sú nedostatočne zaznamenané a sú predmetom protichodných interpretácií zo strany moderných historikov.
Presná povaha gréckeho ohňa je sporná, pričom návrhy zahŕňajú, že ide o nejakú formu zápalnej zlúčeniny na báze síry, horľavú látku na báze ropy/naftu alebo aerosólovú kvapalnú horľavú látku. V každom prípade sa grécky oheň používal predovšetkým ako silná námorná zbraň a vo svojej dobe bol veľmi účinný.
