Древнее прошлое Новой Зеландии наполнено тайнами и интригами. На отдаленном острове, где проживают маори, также обитает более 170 видов птиц, из которых более 80% являются эндемиками, то есть больше нигде в мире они не существуют. И многие виды уже вымерли. Вымирание этих птиц в значительной степени связано с человеческим поселением и появлением множества инвазивных видов.
Однако до сих пор сохранились некоторые остатки этих уникальных существ ушедшей эпохи. Это открытие необычайно массивного птичьего когтя возрастом 3,300 лет из Новой Зеландии является небольшим, но важным напоминанием о том, насколько хрупкой может быть жизнь на Земле.
Более трех десятилетий назад, в 1987 году, члены Новозеландского спелеологического общества сделали странное, но увлекательное открытие. Они пересекали пещерные системы горы Оуэн в Новой Зеландии, когда обнаружили захватывающую дух находку — коготь, который, казалось, принадлежал динозавру. И, к их большому удивлению, к нему все еще были прикреплены мышцы и кожные ткани.
Позже выяснилось, что загадочный коготь принадлежал вымершему виду нелетающих птиц моа. Родом из Новой Зеландии, моа, к сожалению, вымерли примерно 700-800 лет назад.
Итак, археологи предположили, что мумифицированному когтю моа на момент обнаружения должно быть более 3,300 лет! По оценкам, происхождение моа можно проследить до древнего суперконтинента Гондвана около 80 миллионов лет назад.
Название «моа» происходит от полинезийского слова, означающего домашнюю птицу, и этот термин относится к группе птиц, включающей три семейства, шесть родов и девять видов.
Размеры этих видов сильно варьировались; некоторые были примерно такого же размера, как индейка, а другие были значительно крупнее страуса. Два самых крупных из девяти видов были около 12 футов (3.6 м) в высоту и весили примерно 510 фунтов (230 кг).
Летопись окаменелостей показывает, что вымершие птицы были преимущественно травоядными; их рацион состоял в основном из фруктов, травы, листьев и семян. Согласно генетическому анализу, южноамериканские тинамусы (летающая птица, родственная группа бескилевых) были их ближайшими живыми родственниками. Однако девять видов моа, в отличие от всех других бескилевых, были единственными нелетающими птицами, у которых отсутствовали рудиментарные крылья.
Раньше моа были самыми крупными наземными животными и травоядными, которые доминировали в лесах Новой Зеландии. Орел Хааста был его единственным естественным хищником до появления людей.
Тем временем в начале 1300-х годов в регион начали прибывать маори и другие полинезийцы. К сожалению, вскоре после того, как люди прибыли на остров, они вымерли, и их больше никто не видел. Вскоре после этого вымер орел Хааста.
Многие ученые утверждали, что основными причинами их вымирания были охота и сокращение среды обитания. Тревор Уорти, палеозоолог, известный своими обширными исследованиями моа, похоже, согласился с этим предположением.
«Неизбежный вывод заключается в том, что эти птицы не были стареющими, не в старости своего происхождения и не собирались покинуть мир. Скорее, они были сильными, здоровыми популяциями, когда люди столкнулись с ними и уничтожили их».
Каковы бы ни были причины вымирания этих видов, пусть они послужат нам предупреждением о необходимости сохранения выживших видов в опасности.
