Византийская империя наиболее известна своими величественными церквями, красивыми мозаиками и сохранением древних знаний. Однако эта империя также сыграла решающую роль в истории войн. В частности, византийцы разработали новый и усовершенствованный вид оружия, известный как греческий огонь. Хотя историки до сих пор спорят о том, как именно работала эта технология, результатом стало зажигательное оружие, которое навсегда изменило методы ведения войны.
В начале шестого века нашей эры Византийская империя уже существовала как небольшая, но растущая держава в восточном Средиземноморье. Однако после десятилетий конфликта с их сасанидскими соперниками на востоке и севере положение Константинополя и его жителей должно было стать намного хуже — они снова и снова подвергались методичным атакам мощных вражеских флотов.
В 572 году н. э. огромный флот заклятого врага Константинополя — Персидской империи — вошел в пролив Босфор и начал сжигать все корабли на своем пути. Осада длилась два месяца, пока, наконец, отважный местный рыбак по имени Никита не повел своих товарищей-рыбаков в бой против вражеских кораблей с горшками, наполненными легковоспламеняющимися жидкостями, которые они могли бросать в своих противников, когда те подходили достаточно близко, но оставаясь на безопасном расстоянии. Этот момент стал одним из многих поворотных моментов в византийской истории.
Столетие спустя, когда в 674–678 годах н. э. началась первая арабская осада Константинополя, византийцы защищали город легендарным зажигательным оружием, известным как «греческий огонь». Хотя термин «греческий огонь» широко использовался в английском и большинстве других языков со времен крестовых походов, это вещество было известно под разными именами в византийских источниках, включая «морской огонь» и «жидкий огонь».
Греческий огонь в основном использовался для поджога вражеских кораблей с безопасного расстояния. Способность оружия гореть в воде делала его особенно мощным и отличительным, поскольку оно не позволяло вражеским комбатантам тушить пламя во время морских сражений.
Возможно, что контакт с водой усилил ярость пламени. Говорили, что как только таинственная жидкость начала гореть, ее невозможно было потушить. Это смертоносное оружие помогло спасти город и дало Византийской империи преимущество над врагами еще на 500 лет.
Говорят, что византийцы, как и современные огнеметы, построили сопла или сифоны на передней части некоторых своих кораблей, чтобы обрушивать греческий огонь на вражеские корабли. Что еще хуже, греческий огонь представлял собой жидкую смесь, которая прилипала ко всему, с чем соприкасалась, будь то корабль или человеческая плоть.
Греческий огонь был одновременно эффективным и ужасающим. Говорят, что он издавал громкий ревущий звук и много дыма, похожего на дыхание дракона.
Каллинику из Гелиополя приписывают изобретение греческого огня в седьмом веке. Согласно легенде, Каллиникос экспериментировал с различными материалами, прежде чем остановился на идеальном сочетании для зажигательного оружия. Затем формула была передана византийскому императору.
Из-за его разрушительного потенциала формула оружия тщательно охранялась. Он был известен только семье Каллиникос и византийским правителям и передавался из поколения в поколение.
Даже когда противники получили Греческий огонь, они не смогли воспроизвести технологию, продемонстрировав эффективность этой тактики. Однако именно поэтому метод добычи греческого огня был в конце концов забыт историей.
Византийцы разделили процесс приготовления греческого огня на части, так что каждый участник знал, как приготовить только ту часть рецепта, за которую он отвечал. Система была разработана таким образом, чтобы никто не мог узнать весь рецепт.
Византийская принцесса и историк Анна Комнина (1083–1153 гг. Н. Э.), Основываясь на ссылках в византийских военных уставах, дает частичное описание рецепта греческого огня в своей книге «Алексиада»:
«Этот огонь делается с помощью следующих искусств: из сосны и некоторых подобных вечнозеленых деревьев собирают горючую смолу. Его натирают серой и помещают в тростниковые трубки, и мужчины выдувают его с сильным и непрерывным дыханием. Затем таким образом он встречается с огнем на острие, загорается и падает, как огненный вихрь, на лица врагов».
Хотя это кажется важной частью рецепта, этот исторический рецепт неполный. Современные ученые могут легко создать что-то похожее на греческий огонь и обладающее такими же свойствами, но мы никогда не узнаем, использовали ли византийцы ту же формулу.
Как и большинство аспектов византийской военной техники, точные детали развертывания греческого огня во время осады Константинополя плохо зарегистрированы и подвержены противоречивым интерпретациям со стороны современных историков.
Точная природа греческого огня оспаривается, и предполагается, что это некоторая форма зажигательного соединения на основе серы, легковоспламеняющееся вещество / нафта на основе нефти или аэрозольное жидкое горючее вещество. Как бы то ни было, «Греческий огонь» использовался в первую очередь как мощное морское оружие и был очень эффективен в свое время.
