Tigrii tasmanieni „complet unici”, asemănătoare lupilor, care au prosperat pe insula Tasmania înainte de a dispărea în 1936, ar fi supraviețuit în sălbăticie mult mai mult decât se credea anterior, sugerează cercetările. Există, de asemenea, o mică posibilitate ca acestea să fie încă în viață astăzi, spun experții.
Tigrii tasmanieni, cunoscuți și sub numele de tilacine (Thylacinus cynocephalus) erau marsupiale carnivore cu dungi distinctive pe partea inferioară a spatelui. Specia a fost găsită inițial în toată Australia, dar a dispărut de pe continent acum aproximativ 3,000 de ani din cauza persecuției umane. A persistat pe insula Tasmania până când o recompensă guvernamentală introdusă de primii coloniști europeni în anii 1880 a distrus populația și a condus specia la dispariție.
„Tilacina a fost complet unică printre marsupiale vii”, a spus Andrew Pask, profesor de epigenetică la Universitatea din Melbourne din Australia. „Nu numai că avea aspectul său emblematic asemănător unui lup, dar era și singurul nostru prădător de vârf marsupial. Prădătorii apex formează părți extrem de importante ale lanțului trofic și sunt adesea responsabili pentru stabilizarea ecosistemelor.”
Ultimul tilacin cunoscut a murit în captivitate la Grădina Zoologică Hobart din Tasmania la 7 septembrie 1936. Este una dintre puținele specii de animale pentru care se cunoaște o dată exactă a dispariției, potrivit studiului. Laboratorul de cercetare pentru restaurarea genomică integrată de tilacină (TIGRR)., care este condus de Pask și își propune să readucă tigrii din Tasmania din morți.
Dar acum, oamenii de știință spun că tilacinele au supraviețuit probabil în sălbăticie până în anii 1980, cu o „șansă mică” să se ascundă și astăzi undeva. Într-un studiu publicat pe 18 martie 2023, în jurnal Știința Mediului Total, cercetătorii au analizat peste 1,237 de observări de tilacină raportate în Tasmania începând cu 1910.
Echipa a estimat fiabilitatea acestor rapoarte și unde ar fi putut persista tilacinele după 1936. „Am folosit o abordare nouă pentru a cartografia modelul geografic al declinului său în Tasmania și pentru a estima data dispariției sale după ce ținem cont de numeroasele incertitudini”, a spus. Barry Brook, profesor de durabilitate a mediului la Universitatea din Tasmania și autorul principal al studiului.
Este posibil ca tilacinele să fi supraviețuit în zone îndepărtate până la sfârșitul anilor 1980 sau 1990, cea mai timpurie dată a dispariției la mijlocul anilor 1950, sugerează cercetătorii. Oamenii de știință presupun că câțiva tigri tasmanieni ar putea fi încă adăpostiți în sălbăticia de sud-vest a statului.
Dar alții sunt sceptici. „Nu există dovezi care să confirme vreuna dintre observări”, a spus Pask. „Un lucru care este atât de interesant despre tilacină este modul în care a evoluat pentru a arăta atât de mult ca un lup și atât de diferit de alți marsupiali. Din această cauză, este foarte greu să facem diferența la distanță dintre un tilacin și un câine și, probabil, acesta este motivul pentru care continuăm să avem atâtea viziuni, în ciuda faptului că nu găsim niciodată un animal mort sau o imagine fără echivoc.”
Dacă tilacinele ar fi supraviețuit mult timp în sălbăticie, cineva ar fi dat peste un animal mort, a spus Pask. Cu toate acestea, „ar fi posibil în acest moment (în 1936) ca unele animale să persistă în sălbăticie”, a spus Pask. „Dacă au existat supraviețuitori, au fost foarte puțini.”
În timp ce unii oameni caută tigri din Tasmania supraviețuitori, Pask și colegii săi vor să reînvie specia. „Deoarece tilacina este un eveniment de extincție recentă, avem mostre bune și ADN de o calitate suficientă pentru a face acest lucru în detaliu”, a spus Pask. „Tilacina a fost, de asemenea, o extincție condusă de om, nu una naturală și, mai important, ecosistemul în care a trăit încă există, oferind un loc în care să ne întoarcem.”
De-extincția este controversată și rămâne extrem de complexă și costisitoare, potrivit Muzeului Național al Australiei. Cei care sunt în favoarea revigorării tilacinelor spun că animalele ar putea stimula eforturile de conservare. „Tilacina ar ajuta cu siguranță la reechilibrarea ecosistemului din Tasmania”, a spus Pask. „În plus, tehnologiile și resursele cheie create în proiectul de eliminare a tilacinei vor fi esențiale chiar acum pentru a ajuta la conservarea și conservarea speciilor noastre de marsupial pe cale de dispariție și amenințate.”
Cei împotrivă, totuși, spun că de-extincția distrage atenția de la prevenirea extincțiilor mai noi și că o populație de tilacină reînviată nu s-ar putea întreține singură. „Pur și simplu nu există nicio posibilitate de a recrea un eșantion suficient de tilacine individuale diverse din punct de vedere genetic care ar putea supraviețui și persista odată eliberate”, a declarat Corey Bradshaw, profesor de ecologie globală la Universitatea Flinders.
