Irritator challengeri era un dinozaur cu două picioare, mâncător de carne, sau mai precis – un spinozaurid. Cunoașterea speciei se bazează pe cel mai complet craniu fosil cunoscut din acest grup. Cu ajutorul tomografelor computerizate cu raze X utilizate de obicei în contextul medicinei sau al științei materialelor, paleontologii din Greifswald, Munchen (ambele Germania), Alkmaar (Olanda) și Fribourg (Elveția) au investigat în detaliu fosila și au făcut descoperiri uluitoare.
În ceea ce este acum Brazilia, se presupune că Irritator a vânat o pradă relativ mică, cu un bot puternic înclinat, care a evoluat pentru a se închide rapid. O mare surpriză pentru experți: când vânătorul și-a deschis botul, fălcile inferioare se întindeau în lateral, lărgind regiunea gâtului.
Marco Schade a lucrat cu fosile de dinozauri de câțiva ani. Creaturile pe care le investighează au dispărut cu milioane de ani în urmă și cele mai multe fosile incomplete sunt tot ce a mai rămas din ele. Rămășițele organismelor dispărute sunt adesea adăpostite – ca în acest caz, în Staatliches Museum für Naturkunde Stuttgart – în colecții publice și oferă uneori perspective neașteptate asupra vieții de pe planeta noastră în vremuri care au trecut de mult.
Spinosauridele sunt printre cei mai mari prădători de pământ care au trăit vreodată pe Pământ. Anatomia lor deosebită și înregistrarea fosilelor rare fac spinozauridele misterioase în comparație cu alți dinozauri carnivori cu corp mare. Spinosauridele poartă bot relativ lung și subțire, cu numeroși dinți aproape conici, brațe puternice cu gheare impresionante și procese foarte lungi pe coloana vertebrală.
Cel mai complet craniu fosil al unui spinozaurid este reprezentat de Irritator challengeri găsit în cca. 115 Ma roci sedimentare vechi din estul Braziliei. În timp ce specia, fiind estimată că a ajuns la aproximativ 6.5 m lungime a corpului, reprezintă cel mai mare animal din ecosistemul său, paleontologii au găsit acolo și fosile de la alți dinozauri, pterozauri, rude ale crocodililor, țestoase și diverse specii de pești.
Pentru ultimul lor studiu, oamenii de știință au reconstruit fiecare os al craniului fosilei și le-au pus împreună în poziția lor inițială pentru a afla ce face spinozauridele atât de speciale. Cu ajutorul datelor CT, ei au descoperit că Irritator probabil și-a ținut botul înclinat la 45° în situații care necesitau o atenție sporită față de împrejurimile sale. Această poziție a facilitat o zonă de vedere tridimensională în față, deoarece nicio structură, cum ar fi botul lung, nu a obstrucționat câmpul vizual produs de ambii ochi.
În plus, craniul lui Irritator a fost modelat evolutiv într-un mod care a produs o mușcătură relativ slabă, dar foarte rapidă. Datorită formei articulației maxilarului inferior, atunci când acest prădător și-a deschis gura, fălcile inferioare s-au extins în lateral, ceea ce a lărgit faringele. Acest lucru este oarecum similar cu ceea ce este afișat de pelicani, dar obținut prin diferite procese biomecanice. Acestea sunt indicii pentru preferința lui Irritator pentru obiecte de pradă relativ mici, inclusiv pești, care au fost răniți și grav răniți cu mișcări rapide ale maxilarului pentru a le înghiți rapid întregi.
Fosilele verificate de spinozauride provin toate din perioada Cretacicului timpuriu și târziu și cuprind cca. 35 de milioane de ani, care corespunde și cu durata de timp care separă spinozauridele de alți dinozauri prădători mari în ceea ce privește istoria lor evolutivă. Studiul permite noi perspective asupra stilului de viață al spinozauridelor și arată că, în raport cu rudele lor mai apropiate, aceștia au dobândit multe caracteristici anatomice noi într-un timp scurt din punct de vedere geologic, ceea ce i-a transformat în cele din urmă în dinozaurii extrem de specializați și excepționali pe care îi cunoaștem astăzi.
Studiul a fost publicat inițial în Paleontologia Electronica.
