Epoca dinozaurilor a fost o perioadă de mare mirare, cu multe creaturi ciudate și fascinante cutreierând pământul. Printre aceste creaturi s-au numărat ihtiosaurii, vechi reptile marine care i-au fascinat pe oamenii de știință de aproape 190 de ani. În ciuda anilor de căutări, originile acestor creaturi au rămas un mister. Cu toate acestea, o echipă de paleontologi suedezi și norvegieni a făcut o descoperire revoluționară pe îndepărtata insula arctică Spitsbergen. Ei au dezgropat rămășițele celui mai vechi ihtiosaur cunoscut. Această descoperire aruncă o lumină nouă asupra evoluției acestor reptile antice de pe mare și ne ajută să înțelegem mai bine lumea în care trăiau.
Ihtiosaurii erau un grup de creaturi marine preistorice care au fost găsite în întreaga lume ca fosile. Au fost unele dintre cele mai timpurii creaturi care s-au mutat de pe uscat pe mare și au dezvoltat o formă a corpului asemănătoare cu balenele moderne. În timpul în care dinozaurii au cutreierat pământul, ihtiosaurii au fost cei mai buni prădători din oceane și au rămas așa timp de peste 160 de milioane de ani, dominând habitatele marine.
Potrivit manualelor, reptilele s-au aventurat pentru prima dată în larg după extincția în masă de la sfârșitul Permianului, care a devastat ecosistemele marine și a deschis calea pentru zorii Epocii Dinozaurilor, cu aproape 252 de milioane de ani în urmă. După cum spune povestea, reptilele de pe uscat cu picioarele plimbate au invadat mediile de coastă puțin adânci pentru a profita de nișele de prădători marini care au fost lăsate libere de acest eveniment cataclismic.
De-a lungul timpului, aceste reptile amfibii timpurii au devenit mai eficiente la înot și, în cele din urmă, și-au modificat membrele în aripi, au dezvoltat o formă a corpului asemănătoare peștelui și au început să dea naștere tineri vii; astfel, rupând legătura lor finală cu pământul, nefiind nevoie să vină la țărm pentru a depune ouă. Noile fosile descoperite pe Spitsbergen revizuiesc acum această teorie mult acceptată.
Aproape de cabanele de vânătoare de pe țărmul sudic al fiordului de gheață din vestul Spitsbergen, valea Flower traversează munți acoperiți de zăpadă, expunând straturi de rocă care au fost cândva noroi pe fundul mării în urmă cu aproximativ 250 de milioane de ani. Un râu cu curgere rapidă alimentat de topirea zăpezii a erodat piatra de noroi pentru a dezvălui bolovani de calcar rotunjiți numiți concreții. Acestea s-au format din sedimente calcaroase care s-au așezat în jurul rămășițelor animale în descompunere de pe fundul mării antic, păstrându-le ulterior în detaliu tridimensional spectaculos. Paleontologii de astăzi vânează aceste concreții pentru a examina urmele fosile ale creaturilor marine de mult moarte.
În timpul unei expediții din 2014, un număr mare de concreții au fost colectate din valea Florilor și trimise înapoi la Muzeul de Istorie Naturală de la Universitatea din Oslo pentru studii viitoare. Cercetările efectuate cu Muzeul Evoluției de la Universitatea Uppsala au identificat pești osoși și oase bizare de amfibiene asemănătoare crocodilului, împreună cu 11 vertebre articulate ale cozii de la un ihtiosaur.
În mod neașteptat, aceste vertebre au apărut în roci care se presupune că erau prea vechi pentru ihtiosauri. De asemenea, mai degrabă decât să reprezinte exemplul de manual al unui strămoș ihtiosaur amfibie, vertebrele sunt identice cu cele ale ihtiosaurilor cu corp mult mai tineri din punct de vedere geologic și chiar păstrează microstructura osoasă internă prezentând semne adaptative ale creșterii rapide, metabolismului crescut și un stil de viață complet oceanic. .
Testele geochimice ale rocii din jur au confirmat vârsta fosilelor la aproximativ două milioane de ani după extincția în masă a Permianului. Având în vedere scala de timp estimată a evoluției reptilelor oceanice, acest lucru împinge înapoi originea și diversificarea timpurie a ihtiosaurilor înainte de începutul Epocii Dinozaurilor; forțând astfel o revizuire a interpretării manualelor și dezvăluind că ihtiosaurii au radiat probabil pentru prima dată în mediile marine înainte de evenimentul de extincție.
În mod emoționant, descoperirea celui mai vechi ihtiosaur rescrie viziunea populară despre Age of Dinosaurs ca perioada de apariție a liniilor majore de reptile. Acum se pare că cel puțin unele grupuri au predat acest interval de reper, fosilele celor mai vechi strămoși ai lor încă așteaptă descoperirea în roci și mai vechi de pe Spitsbergen și în alte părți ale lumii.
Studiul a fost publicat inițial în jurnal Curent Biologie. 13 martie 2023.
