Imperiul Bizantin este cel mai bine cunoscut pentru bisericile sale maiestuoase, mozaicurile frumoase și păstrarea cunoștințelor antice. Totuși, acest imperiu a jucat și un rol crucial în istoria războiului. În special, bizantinii au dezvoltat un tip nou și avansat de armă cunoscut sub numele de foc grecesc. Deși istoricii încă dezbat exact cum a funcționat această tehnologie, rezultatul a fost o armă incendiară care a schimbat războiul pentru totdeauna.
La începutul secolului al VI-lea d.Hr., Imperiul Bizantin exista deja ca o putere mică, dar în creștere, în regiunea de est a Mediteranei. După decenii de conflict cu rivalii lor sasanizi din est și nord, însă, lucrurile erau pe cale să se înrăutățească pentru Constantinopol și pentru locuitorii săi – ei fuseseră atacați metodic de flote puternice inamice din nou și din nou.
În anul 572 d.Hr., o flotă masivă a dușmanului Constantinopolului - Imperiul Persan - a navigat în strâmtoarea Bosfor și a început să ardă fiecare navă care i-a venit în cale. Asediul a durat două luni până când, în cele din urmă, un curajos pescar local pe nume Niketas și-a condus pe colegii săi pescari în luptă împotriva navelor inamice cu oale pline cu lichide inflamabile pe care le puteau arunca asupra adversarilor când se apropiau suficient, dar rămânând la o distanță sigură. Acest moment a marcat unul dintre multele puncte de cotitură din istoria bizantină.
Un secol mai târziu, când a început primul asediu arab al Constantinopolului în 674-678 d.Hr., bizantinii au apărat orașul cu legendara armă incendiară cunoscută sub numele de „foc grecesc”. Deși termenul „foc grecesc” a fost folosit pe scară largă în engleză și în majoritatea altor limbi de la cruciade, substanța a fost cunoscută sub o varietate de nume în sursele bizantine, inclusiv „foc de mare” și „foc lichid”.
Focul grecesc a fost folosit în primul rând pentru a incendia navele inamice de la o distanță sigură. Capacitatea armei de a arde în apă a făcut-o deosebit de puternică și distinctă, deoarece i-a împiedicat pe combatanții inamici să sufoce flăcările în timpul bătăliilor maritime.
Este posibil ca intrarea în contact cu apa să fi exacerbat ferocitatea flăcărilor. Se spunea că odată ce lichidul misterios a început să ardă, a fost imposibil de stins. Această armă letală a ajutat la salvarea orașului și a oferit Imperiului Bizantin un avantaj față de inamicii săi pentru încă 500 de ani.
Bizantinii, la fel ca aruncatorii moderni de flăcări, se spune că au construit duze sau sifni pe fronturile unora dintre navele lor pentru a arunca foc grecesc asupra navelor inamice. Pentru a înrăutăți lucrurile, focul grecesc era un amestec lichid care se lipește de orice cu care intra în contact, fie că era o navă sau carne umană.
Focul grecesc a fost atât eficient, cât și terifiant. Se spunea că scoate un zgomot puternic și mult fum, asemănător cu respirația unui dragon.
Kallinikos din Heliopolis este creditat cu inventarea focului grecesc în secolul al VII-lea. Potrivit legendei, Kallinikos a experimentat cu diverse materiale înainte de a se stabili combinația perfectă pentru o armă incendiară. Formula a fost dată apoi împăratului bizantin.
Datorită potențialului său devastator, formula armei era știință bine păzită. Era cunoscut doar de familia Kallinikos și de conducătorii bizantini și a fost transmis din generație în generație.
Chiar și atunci când adversarii au obținut focul grecesc, ei nu au putut replica tehnologia, demonstrând eficacitatea acestei tactici. Totuși, acesta este și motivul pentru care metoda de producere a focului grecesc a fost în cele din urmă uitată de istorie.
Bizantinii au compartimentat procesul de realizare a focului grecesc, astfel încât fiecare persoană implicată știa doar să facă porțiunea specifică a rețetei de care era responsabilă. Sistemul a fost conceput pentru a împiedica pe oricine să cunoască întreaga rețetă.
Prințesa și istoricul bizantin Anna Komnene (1083-1153 EC), pe baza referințelor din manualele militare bizantine, oferă o descriere parțială a rețetei focului grecesc în cartea ei The Alexiad:
„Acest foc se face prin următoarele arte: Din pin și din anumiți astfel de copaci veșnic verzi se adună rășină inflamabilă. Acesta este frecat cu sulf și pus în tuburi de stuf și este suflat de bărbați care îl folosesc cu respirație violentă și continuă. Apoi, în acest fel, întâlnește focul de pe vârf și prinde lumină și cade ca un vârtej de foc pe fețele dușmanilor.”
Deși pare a fi o parte importantă a rețetei, această rețetă istorică este incompletă. Oamenii de știință moderni ar putea crea cu ușurință ceva care să semene cu focul grecesc și să aibă aceleași proprietăți, dar nu am ști niciodată dacă bizantinii au folosit aceeași formulă.
La fel ca majoritatea aspectelor tehnologiei militare bizantine, detaliile precise ale desfășurării focului grecesc în timpul asediului Constantinopolului sunt prost înregistrate și fac obiectul unor interpretări contradictorii din partea istoricilor moderni.
Natura exactă a focului grecesc este contestată, cu sugestii care includ că este o formă de compus incendiar pe bază de sulf, o substanță/nafta pe bază de petrol inflamabilă sau o substanță inflamabilă lichidă aerosolizată. Oricare ar fi cazul, focul grecesc a fost folosit în primul rând ca o armă navală puternică și a fost foarte eficient la vremea sa.
