În anii 1850, arheologii din Kuyunjik, Irak, au descoperit un tezaur de tăblițe de lut inscripționate cu text din secolul al VII-lea î.Hr. „Cărțile” antice au aparținut lui Asurbanipal, care a condus vechiul regat al Asiriei din 668 î.Hr. până în jurul anului 630 î.Hr. A fost ultimul mare rege al Imperiului Neo-Asirian.
Printre cele peste 30,000 de scrisori (tablete cuneiforme) s-au numărat texte istorice, documente administrative și juridice (pe corespondențe și angajamente străine, declarații aristocratice și chestiuni financiare), tratate medicale, "magic" manuscrise și opere literare, inclusiv „Epopeea lui Ghilgameș”. Restul era despre divinații, prevestiri, incantații și imnuri către diverși zei.
Biblioteca a fost creată pentru familia regală și conținea colecția personală a regelui, dar a fost deschisă și preoților și savanților respectați. Biblioteca a fost numită după regele Asurbanipal.
Textele au „o importanță de neegalat” în studiul culturilor antice din Orientul Apropiat, potrivit Muzeului Britanic, unde sunt adăpostite în prezent multe piese din Biblioteca din Ashurbanipal.
Biblioteca a fost construită în nordul Irakului modern, lângă orașul Mosul. Materialele din bibliotecă au fost descoperite de Sir Austen Henry Layard, un călător englez și arheolog, în situl arheologic Kouyunjik, Ninive.
Conform unor teorii, Biblioteca din Alexandria a fost inspirat de Biblioteca din Asurbanipal. Alexandru cel Mare s-a amuzat de asta și a vrut să creeze unul în regatul său. El a început proiectul care a fost finalizat de Ptolemeu după moartea lui Alexandru.
Majoritatea textelor au fost scrise în principal în akkadiană în scrierea cuneiformă, în timp ce altele au fost scrise în asiriană. O mare parte din materialul original a fost deteriorat și imposibil de reconstruit. Multe dintre tăblițe și table de scris sunt fragmente grav deteriorate.
Asurbanipal a fost, de asemenea, un excelent matematician și unul dintre puținii regi care au putut să citească scrierea cuneiformă atât în akkadiană, cât și în sumeriană. Într-un text, el a declarat:
„Eu, Assurbanipal din interior (palat), am avut grijă de înțelepciunea lui Nebo, de toate tăblițele inscripționate și de lut, de misterele și dificultățile lor pe care le-am rezolvat.”
O altă inscripție dintr-unul dintre texte avertizează că, dacă cineva îi fură tăblițele (ale bibliotecii), zeii vor „aruncă-l jos” și „Șterge-i numele, sămânța lui, în pământ”.
Pe lângă capodopera „Epopeea lui Ghilgameș”, mitul lui Adapa, mitul creației babiloniene „Enûma Eliš”, și povești precum „Săracul din Nippur” au fost printre epopeele și miturile importante recuperate din Biblioteca din Asurbanipal.
Istoricii au ajuns la concluzia că biblioteca istorică a ars într-un incendiu în anul 612 î.Hr. când Ninive a fost distrusă. Cu toate acestea, în incendiu s-au păstrat incredibil tăblițele pentru următoarele două milenii până la redescoperirea lor în 1849.
