În 1894, exploratorii de aur care au excavat o turbărie lângă orașul rus Ekaterinburg au descoperit o descoperire neobișnuită: un idol din lemn sculptat lung de 5 metri. Piesa, care fusese netezită cu atenție într-o scândură, era acoperită în față și în spate cu fețe și mâini umane recunoscute, precum și linii în zig-zag și alte detalii misterioase. De asemenea, avea un cap asemănător omului, cu gura deschisă în formă de „o”. Timp de mai bine de un secol, statuia a fost păstrată ca o curiozitate într-un muzeu din Ekaterinburg, presupunând că avea doar câteva mii de ani.
Potrivit unei lucrări publicate în Jurnalul Antichitate pe 24 aprilie 2018, statuia a fost realizată acum 11,600 de ani dintr-un singur bușten din Larchwood, făcându-l unul dintre cele mai vechi exemple de artă monumentală din lume. Potrivit autorilor, idolul Shigir este similar ca vârstă și aspect, dar nu și ca material, cu sculpturile din piatră ale Göbekli Tepe în Turcia, care sunt adesea citate ca primele structuri rituale monumentale. Ambele monumente reprezintă o abatere de la reprezentările naturaliste ale erei glaciare.
Idolul demonstrează, de asemenea, că arta la scară largă și complexă s-a dezvoltat în mai multe locuri - și că a fost creată de vânători-culegători, mai degrabă decât de societățile agricole de mai târziu, așa cum sa presupus anterior. „Trebuie să concluzionăm că vânătorii-culegători aveau ritualuri complexe și expresie de idei. Ritualul nu începe cu agricultura, ci cu vânătorii-culegători ” spune Thomas Terberger, coautor al lucrării și arheolog la Universitatea din Göttingen din Germania.
În anii 1990, idolul a fost datat cu radiocarbon pentru prima dată, obținând o vârstă uimitor de timpurie de 9800 de ani. Totuși, mulți cercetători au respins rezultatul ca fiind neverosimil de vechi. Ei susțineau că vânătorii-culegători nu ar fi putut crea o sculptură atât de mare și nici nu ar fi putut avea imaginația simbolică complexă pentru a o decora. În 2014, au fost colectate noi probe. La o conferință de presă din Ekaterinburg în 2015, membrii echipei au anunțat (înainte ca rezultatele să fie revizuite de colegi) că aceste probe au dezvăluit date chiar mai vechi, împingând vârsta sculpturii înapoi cu 1500 de ani până la o perioadă în care lumea era încă emergentă din ultima eră glaciară .
Noile date se bazează pe probe prelevate din miezul buștenilor, care au fost necontaminate de eforturile anterioare de conservare a lemnului. Potrivit lui Olaf Jöris, arheolog la Centrul de cercetare arheologică și la Muzeul pentru evoluția comportamentului uman din Monrepos din Neuwied, Germania, care nu a fost implicat în studiu, „Cu cât intri mai departe, cu atât [data] devine mai veche - este foarte indicativ că s-a folosit un fel de conservant sau lipici” după descoperire. O sculptură în coarne descoperită în apropierea sitului original de descoperire în secolul al XIX-lea a dat date similare, dând credință descoperirilor.
Data plasează statuia într-o perioadă în care pădurile se răspândeau într-o Eurasia mai caldă, postglaciară. Potrivit lui Peter Vang Petersen, un arheolog de la Muzeul Național al Danemarcei din Copenhaga care nu a fost implicat în studiu, pe măsură ce peisajul s-a schimbat, la fel s-a schimbat și arta, posibil ca o modalitate de a ajuta oamenii să facă față mediilor forestiere necunoscute pe care le navigau. „Arta figurativă în paleolitic și animalele naturaliste pictate în peșteri și sculptate în stâncă se opresc la sfârșitul erei glaciare. De atunci, aveți modele foarte stilizate, greu de interpretat ” Spune Petersen. „Sunt încă vânători, dar aveau o altă viziune asupra lumii.”
Experții au dezbătut semnificația simbolurilor Shigir la o conferință din Ekaterinburg în 2017, comparându-le cu alte arte din epocă și cu exemple etnografice mai recente. Cele mai similare descoperiri din acea perioadă de timp sunt cele din Göbekli, la peste 2500 de kilometri distanță, unde vânătorii-culegători s-au adunat pentru ritualuri și au sculptat animale stilizate similare pe stâlpi de piatră de peste 5 metri înălțime.
Terberger vede o paralelă mai recentă: polii totemici din nord-vestul Pacificului, care sunt folosiți pentru a onora zeii sau a venera strămoșii. Potrivit coautorului și arheologului Mihail Zhilin de la Academia Rusă de Științe din Moscova, idolul ar putea înfățișa spirite sau demoni locali din pădure. După Petersen, sculpturile în zigzag ar putea fi un fel de „Stai afară!” semn menit să denumească o zonă periculoasă sau tabu.
Societatea care a sculptat idolul începe să iasă din umbră. Zhilin s-a întors la Shigir și la un alt sit de mlaștină la aproximativ 50 de kilometri distanță, cu pompe și echipamente speciale pentru excavarea descoperirilor îngropate la câțiva metri adâncime în solul înundat de apă. El și echipa sa au descoperit sute de vârfuri mici și pumnal din aceeași perioadă de timp, precum și coarne de elan sculptate cu fețe de animale.
Au descoperit, de asemenea, o mulțime de dovezi ale tâmplăriei preistorice, inclusiv adzuri de piatră, alte instrumente pentru prelucrarea lemnului și chiar o secțiune dintr-un bușten de pin netezit cu un adze. „Știau să lucreze lemnul”, Spune Zhilin. Idolul servește ca o reamintire că piatra nu a fost singurul material folosit pentru a crea artă și monumente în trecut - a fost pur și simplu cel mai probabil să supraviețuiască, ceea ce poate ne-a distorsionat înțelegerea preistoriei. „Lemnul nu durează în mod normal” Spune Terberger. „Mă aștept că au fost multe altele și nu sunt păstrate.”
