Piticile roșii sunt cele mai comune stele din galaxia noastră. Mai mici și mai reci decât Soarele, numărul lor mare înseamnă că multe dintre planetele asemănătoare Pământului găsite până acum de oamenii de știință se află pe orbita uneia dintre ele. Problema este că, pentru a menține temperaturi care să permită existența apei lichide, o condiție esențială pentru viață, aceste planete trebuie să orbiteze foarte aproape de stelele lor, mult mai mult, de fapt, decât o face Pământul față de Soare.
Dezavantajul este că piticele roșii sunt capabile să genereze erupții intense, mult mai violente și mai energice decât cele lansate de Soarele nostru relativ pașnic, iar asta i-a făcut pe oamenii de știință să se îndoiască de capacitatea lor de a găzdui planete capabile să susțină viața.
Cum afectează erupțiile?
Nu este un secret pentru nimeni că, în mare măsură, viața pe Pământ depinde de energia stelei sale pentru a exista. Ceea ce nu înseamnă că uneori, așa cum fac toate stelele, Soarele își scoate în evidență geniul și ne trimite erupții puternice care au potențialul de a face centralele noastre electrice și rețelele de telecomunicații inutile. În ciuda acestui fapt, Soarele este relativ slab în comparație cu alte stele. Iar printre cele mai violente se numara, tocmai, piticii rosii.
Acum, o echipă de cercetători a studiat modul în care activitatea acestor erupții poate afecta atmosferele și capacitatea de a susține viața planetelor similare cu a noastră, care orbitează în jurul stelelor de masă mică. Ei și-au prezentat concluziile miercuri la A 235-a reuniune a Societății Americane de Astronomie în Honolulu. Lucrarea tocmai a fost publicată în Natura Astronomie.
În cuvintele lui Allison Youngblood, astronom la Universitatea din Colorado din Boulder și co-autor al studiului, „Soarele nostru este un gigant liniștit. Este mai în vârstă și nu la fel de activ ca stelele mai mici, mai tinere. În plus, Pământul are un scut magnetic puternic care deviază majoritatea vânturilor dăunătoare de la Soare. Rezultatul este o planetă, a noastră, plină de viață.”
Dar pentru planetele care orbitează în jurul piticelor roșii, situația este foarte diferită. De fapt, știm că erupțiile solare și ejecțiile de masă coronale asociate emise de aceste stele pot fi foarte dăunătoare perspectivelor de viață pe aceste lumi, multe dintre care, de asemenea, nu au scuturi magnetice. Într-adevăr, potrivit autorilor, aceste evenimente au o influență profundă asupra habitabilității planetelor.
Eventualele erupții și stropire în timp (cum se întâmplă cu Soarele) nu reprezintă o problemă. Dar la multe pitici roșii, această activitate este practic continuă, cu erupții frecvente și prelungite. În studiu, spune Howard Chen de la Universitatea Northwestern și primul autor al lucrării, „Am comparat chimia atmosferică a planetelor care experimentează erupții frecvente cu planetele care nu experimentează erupții. Chimia atmosferică pe termen lung este foarte diferită. Erupțiile continue, de fapt, împing compoziția atmosferică a unei planete la un nou echilibru chimic.”
O speranță de viață
Stratul de ozon din atmosferă, care protejează o planetă de radiațiile ultraviolete dăunătoare, poate fi distrus prin activitatea intensă a fulgerelor. Cu toate acestea, în timpul studiului lor, cercetătorii au fost surprinși: în unele cazuri, ozonul a persistat într-adevăr în ciuda erupțiilor.
În cuvintele lui Daniel Horton, autorul principal al cercetării, „Am descoperit că erupțiile stelare ar putea să nu excludă existența vieții. În unele cazuri, arderea nu erodează tot ozonul atmosferic. Viața la suprafață ar putea avea încă șansa de a lupta.”
O altă latură pozitivă a studiului este descoperirea că analiza erupțiilor solare poate ajuta la căutarea vieții. De fapt, erupțiile pot facilita detectarea unor gaze care sunt biomarkeri. Cercetătorii au descoperit, de exemplu, că o erupție stelară poate evidenția prezența unor gaze precum acidul azotic, dioxidul de azot și protoxidul de azot, care pot fi generate prin procese biologice și, prin urmare, pot indica prezența vieții.
„Fenomenele meteorologice în spațiu”, spune Chen, „sunt adesea văzute ca o pasiune față de locuință. Dar studiul nostru a arătat cantitativ că aceste fenomene ne pot ajuta să detectăm semne importante de gaz care ar putea semnifica procese biologice.”
