O nome Aspidochelone combina o grego áspide (que significa “asp” ou “escudo”), e quelona, a tartaruga. Os primeiros relatos do Aspidochelone remontam a bestiários medievais e obras literárias. Muitas vezes é descrito como uma criatura marinha gigantesca, às vezes semelhante a uma baleia ou tartaruga marinha, mas possuindo características distintas, como uma concha pontiaguda ou costas cobertas de coral.
Diz-se que o Aspidochelone tem uma aparência enganosamente convidativa, atraindo marinheiros com suas águas calmas e tranquilas. Os marinheiros que se aventuram muito perto do que acreditam ser uma ilha ancorariam seus navios para explorar, apenas para se verem presos nas costas da criatura.
Uma vez que os marinheiros estivessem de costas, o Aspidochelone mergulharia repentinamente nas profundezas do oceano, arrastando a infeliz tripulação para sua destruição. A criatura costuma ser associada a um apetite voraz, devorando tudo e todos em seu caminho.
A lenda de Aspidochelone tem sido objeto de várias interpretações simbólicas ao longo dos séculos. Alguns acreditam que representa os perigos e incertezas do mar, alertando os marinheiros sobre os perigos das águas abertas. Outros o veem como uma metáfora para o fascínio das tentações enganosas, advertindo contra cair em armadilhas traiçoeiras.
A lenda do Aspidochelone foi transmitida por gerações de marinheiros, tornando-se parte do folclore marítimo e da tradição náutica. Os marinheiros compartilhavam histórias sobre a criatura durante suas viagens, lembrando uns aos outros de serem cautelosos e permanecerem vigilantes no mar.
O mito do Aspidochelone também inspirou inúmeras obras de arte e literatura ao longo dos séculos. Apareceu em manuscritos medievais, pinturas e literatura com temática marítima, solidificando ainda mais seu lugar na história cultural.
Monstros marinhos tão grandes quanto ilhas aparecem em comentários bíblicos. Basílio de Cesaréia em sua Hexâmero diz o seguinte sobre as “grandes baleias” (tanino hebraico) mencionadas no quinto dia da criação (Gênesis 1:21):
As escrituras lhes dão o nome de grandes não porque sejam maiores que um camarão e uma espadilha, mas porque o tamanho de seus corpos é igual ao de grandes colinas. Assim, quando nadam na superfície das águas, muitas vezes os vemos aparecer como ilhas. Mas essas criaturas monstruosas não frequentam nossas costas e costas; eles habitam o oceano Atlântico. Tais são esses animais criados para nos atingir com terror e admiração. Se agora você ouve dizer que as maiores embarcações, navegando com as velas cheias, são facilmente detidas por um peixe muito pequeno, pela rêmora, e com tanta força que o navio permanece imóvel por muito tempo, como se tivesse criado raízes no meio do mar, você não vê nesta pequena criatura uma prova semelhante do poder do Criador?
O pseudo-eustáquio Comentário sobre o Hexameron conecta esta passagem com Aspidochelone mencionado no Physiologus.
Uma história relacionada é a lenda da Baleia de Jonas. Plínio, o Velho História Natural conta a história de um peixe gigante, que ele chama de pristis, de tamanho imenso.
O polímata árabe Al Jahiz menciona três monstros que supostamente vivem no mar: o tanino (dragão marinho), o Saratan (caranguejo) e o bala (baleia). Sobre o segundo (saratan), ele disse o seguinte:
Quanto ao sarathan, nunca encontrei ninguém que pudesse me garantir que o tivesse visto com seus próprios olhos. Claro, se acreditássemos em tudo o que os marinheiros contam [...] pois afirmam que em algumas ocasiões desembarcaram em certas ilhas com bosques e vales e fissuras e acenderam uma grande fogueira; e quando o monstro sentiu o fogo em suas costas, começou a deslizar para longe com eles e todas as plantas que cresciam nele, de modo que apenas aqueles que conseguiram fugir foram salvos. Este conto supera as histórias mais fabulosas e absurdas.
Este monstro é mencionado em As Maravilhas da Criação, escrito por Al Qazwini, e na primeira viagem de Sinbad the Sailor em O Livro das Mil e Uma Noites.
Um monstro semelhante aparece na Lenda de São Brendan, onde foi chamado Jasconius. Por causa de seu tamanho, Brendan e seus companheiros de viagem a confundem com uma ilha e terra para acampar. Eles celebram a Páscoa nas costas do gigante adormecido, mas a despertam quando acendem a fogueira. Eles correm para o navio e Brendan explica que a ilha em movimento é na verdade Jasconius, que se esforça sem sucesso para colocar o rabo em sua boca.
Outra história semelhante é contada pelo poema inglês antigo “The Whale”, onde o monstro aparece sob o nome de Fastitocalon. O poema tem um autor desconhecido e é um dos três poemas do Old English Physiologus, também conhecido como Bestiário, no Exeter Book - um grande códice de poesia do inglês antigo, que se acredita ter sido produzido no final do século X dC.
Nos tempos modernos, o Aspidochelone continua a influenciar a cultura popular, aparecendo em várias formas de mídia, como séries da web, filmes e videogames. Seu legado duradouro serve como testemunho do poder duradouro das criaturas míticas em cativar a imaginação humana.
