A extinção dos dinossauros foi um evento catastrófico que ainda está envolto em mistério. Mas o que é ainda mais fascinante é o que aconteceu após a extinção. Acontece que os mamíferos que sobreviveram ao impacto prosperaram no rescaldo, especialmente um grupo de parentes de cavalos parecidos com rinocerontes.
Eles rapidamente cresceram em tamanhos enormes, tornando-se conhecidos como “bestas do trovão”. Como isso aconteceu tão rapidamente? A resposta está em um raio evolutivo que ocorreu no reino animal após o impacto do asteróide, de acordo com um novo estudo publicado em 11 de maio no revista Ciência.
As descobertas sugerem que o tamanho grande do corpo forneceu pelo menos alguns mamíferos com uma vantagem evolutiva depois que os dinossauros foram extintos.
Os mamíferos geralmente corriam aos pés de dinossauros consideravelmente maiores durante o período Cretáceo (145 a 66 milhões de anos atrás). Muitos pesavam menos de 22 quilos.
No entanto, quando os dinossauros foram extintos, os mamíferos aproveitaram uma oportunidade importante para prosperar. Poucos conseguiram isso tão bem quanto os brontotérios, uma linhagem de mamíferos extinta que pesava 40 kg ao nascer e está mais intimamente ligada aos cavalos atuais.
De acordo com o primeiro autor do estudo, Oscar Sanisidro, pesquisador do Grupo de Pesquisa em Ecologia e Evolução da Mudança Global da Universidade de Alcalá, na Espanha, outros grupos de mamíferos atingiram tamanhos grandes antes deles, os brontotérios foram os primeiros animais a atingir tamanhos grandes de forma consistente.
Além disso, eles atingiram pesos máximos de 4 a 5 toneladas (3.6 a 4.5 toneladas métricas) em apenas 16 milhões de anos, um curto período de tempo do ponto de vista geológico.
Os fósseis de Brontotheres foram encontrados no que hoje é a América do Norte, e eles ganharam o apelido de “Thunder Beast” de membros da nação Sioux, que acreditavam que os fósseis vieram de gigantes “Thunder Horses”, que vagavam pelas planícies durante as tempestades.
Os paleontólogos reconheceram anteriormente que os brontotérios cresciam rapidamente. O problema é que eles não tinham uma explicação confiável de como até hoje.
O grupo pode ter tomado um dos três caminhos diferentes. Uma teoria, conhecida como regra de Cope, propõe que todo o grupo cresceu gradualmente em tamanho ao longo do tempo, como subir em uma escada rolante de pequeno a grande.
Outra teoria propõe que, em vez de um aumento constante ao longo do tempo, houve momentos de aumento rápido que atingiram um platô periodicamente, semelhante a subir um lance de escada correndo, mas parando para recuperar o fôlego nos patamares.
A terceira teoria era que não havia crescimento consistente em todas as espécies; alguns subiram, outros diminuíram, mas, em média, mais ficaram enormes em vez de pequenos. Sanisidro e seus colegas escolheram o cenário mais provável analisando uma árvore genealógica que abrange 276 indivíduos brontotéreos conhecidos.
Eles descobriram que a terceira hipótese se encaixa melhor nos dados: em vez de crescer gradualmente ao longo do tempo ou inchar e se estabilizar, espécies individuais de brontotérios cresceriam ou encolheriam à medida que se expandiam para novos nichos ecológicos.
Não demorou muito para que uma nova espécie surgisse no registro fóssil. No entanto, as espécies maiores sobreviveram enquanto as menores foram extintas, aumentando o tamanho médio do grupo ao longo do tempo.
Segundo Sanisidro, a resposta mais plausível é a competitividade. Como os mamíferos eram pequenos durante o período, havia muita competição entre herbívoros menores. Os maiores tinham menos competição pelas fontes de alimento que procuravam, dando-lhes uma chance maior de sobrevivência.
Bruce Lieberman, um paleontólogo da Universidade do Kansas que não era afiliado ao estudo, disse à Live Science que ficou impressionado com a sofisticação do estudo.
A complexidade da análise impressionou Bruce Lieberman, um paleontólogo da Universidade do Kansas que não participou da pesquisa.
Sanisidro aponta que este estudo apenas explica como criaturas semelhantes a rinocerontes se tornaram gigantes, mas ele planeja testar a validade de seu modelo em outras espécies de mamíferos enormes no futuro.
“Além disso, gostaríamos de explorar como as mudanças no tamanho do corpo dos brontotérios podem ter influenciado outras características desses animais, como as proporções do crânio, a presença de apêndices ósseos”, como os chifres, disse Sanisidro.
É incrível pensar nas rápidas mudanças que ocorreram no reino animal após tais eventos catastróficos. A evolução dessas espécies é um lembrete da incrível adaptabilidade da vida na Terra e de como o mundo pode mudar drasticamente em apenas alguns momentos.
O estudo foi originalmente publicado no jornal Science em maio 11, 2023.
