A borboleta é um dos insetos mais lindos e amados do mundo, mas pouco se sabe sobre sua origem e como evoluiu.
Recentemente, os cientistas reconstruíram a maior árvore borboleta da vida, o que trouxe novos insights sobre a ancestralidade dessas criaturas.
Esta pesquisa mostrou que as primeiras borboletas evoluíram de mariposas antigas na América do Norte há aproximadamente 100 milhões de anos.
A Pangeia, o supercontinente, estava se desintegrando na época, e a América do Norte foi dividida em duas por uma rota marítima que separava o leste e o oeste. As borboletas se originaram na borda ocidental deste continente.
Estima-se que existam atualmente 20,000 espécies diferentes de borboletas, e você pode encontrá-las em todos os continentes, exceto na Antártida. Embora os cientistas soubessem quando as borboletas se originaram, eles ainda não tinham certeza sobre a região de onde surgiram e sua dieta inicial.
Os cientistas, liderados por Akito Kawahara, curador de Lepidoptera (borboletas e mariposas) no Museu de História Natural da Flórida, construíram a nova árvore da vida das borboletas sequenciando 391 genes de mais de 2,300 espécies de borboletas de 90 países, respondendo por 92% das espécies reconhecidas. gêneros.
Os pesquisadores compilaram dados de várias fontes em um único banco de dados disponível publicamente. Eles usaram 11 fósseis raros de borboletas como padrão para garantir que os pontos de ramificação de sua árvore da vida correspondessem ao período de ramificação exibido pelos fósseis. “É o estudo mais difícil do qual já participei e exigiu um enorme esforço de pessoas de todo o mundo para concluí-lo”, de acordo com Kawahara.
As descobertas, publicadas em 15 de maio na revista Natureza Ecologia e Evolução, demonstram que as borboletas evoluíram de predecessores de mariposas herbívoras noturnas há cerca de 101.4 milhões de anos. Isso coloca as primeiras borboletas no meio do Cretáceo, tornando-as contemporâneas dos dinossauros.
As borboletas evoluíram e se espalharam pelo que hoje é a América do Sul. Alguns viajaram para a Antártica, que na época era mais quente e permaneceu ligada à Austrália. Eles chegaram ao ponto mais ao norte da Austrália quando as duas massas de terra se separaram, um processo que começou há cerca de 85 milhões de anos.
As borboletas então cruzaram a Bering Land Bridge, que originalmente ligava a Rússia e a América do Norte, e chegaram ao que hoje é a Rússia 75-60 milhões de anos atrás.
Eles então migraram para o Sudeste Asiático, o Oriente Médio e o Chifre da África na África. Chegaram até à Índia, então uma ilha isolada, há cerca de 60 milhões de anos.
Surpreendentemente, a expansão das borboletas parou na orla do Oriente Médio por 45 milhões de anos até finalmente se expandir para a Europa cerca de 45-30 milhões de anos atrás por causas inexplicáveis. Segundo Kawahara, o baixo número de espécies de borboletas na Europa agora em comparação com outras regiões do mundo reflete esse hiato.
Um exame de 31,456 registros de plantas hospedeiras de borboletas descobriu que as borboletas iniciais comiam leguminosas. As leguminosas são predominantes em praticamente todos os ecossistemas, no entanto, a maioria delas carece de poderosos compostos protetores contra a alimentação de insetos. Os cientistas acreditam que essas características são o que manteve as borboletas em uma dieta de leguminosas por milhões de anos.
Hoje, as borboletas comem plantas de várias famílias de plantas, mas a maioria se apega a uma única família de plantas. Aproximadamente dois terços de todas as espécies vivas se alimentam de uma única família de plantas, principalmente as famílias do trigo e das leguminosas. Surpreendentemente, o ancestral comum mais recente das leguminosas tem aproximadamente 98 milhões de anos, o que corresponde aproximadamente à origem das borboletas.
Em conclusão, a maior árvore da vida das borboletas do mundo permitiu aos cientistas reconstruir a fascinante história evolutiva das borboletas. É incrível pensar que as primeiras borboletas evoluíram há 100 milhões de anos no que hoje é a América Central e do Norte.
O estudo nos fornece uma riqueza de informações sobre a história evolutiva de borboletas e mariposas e nos ajuda a entender melhor as diversas e belas criaturas que vemos flutuando ao nosso redor.
À medida que continuamos a aprender mais sobre sua história e seus habitats atuais, podemos trabalhar para protegê-los e preservá-los para as gerações futuras desfrutarem.
