Os tigres da Tasmânia "completamente únicos" semelhantes a lobos que prosperaram na ilha da Tasmânia antes de serem extintos em 1936 podem ter sobrevivido no deserto por muito mais tempo do que se pensava, sugere a pesquisa. Há também uma pequena possibilidade de que eles ainda estejam vivos hoje, dizem os especialistas.
Tigres da Tasmânia, também conhecidos como tilacinos (Thylacinus cynocephalus) eram marsupiais carnívoros com listras distintas na parte inferior das costas. A espécie foi originalmente encontrada em toda a Austrália, mas desapareceu do continente há cerca de 3,000 anos devido à perseguição humana. Persistiu na ilha da Tasmânia até que uma recompensa governamental introduzida pelos primeiros colonos europeus na década de 1880 destruiu a população e levou a espécie à extinção.
“O tilacino era completamente único entre os marsupiais vivos”, disse Andrew Pask, professor de epigenética da Universidade de Melbourne, na Austrália. “Ele não apenas tinha sua aparência icônica de lobo, mas também era nosso único predador marsupial. Os predadores de ponta formam partes extremamente importantes da cadeia alimentar e geralmente são responsáveis pela estabilização dos ecossistemas”.
O último tilacino conhecido morreu em cativeiro no Zoológico de Hobart, na Tasmânia, em 7 de setembro de 1936. É uma das poucas espécies animais cuja data exata de extinção é conhecida, de acordo com o Laboratório de Pesquisa de Restauração Genômica Integrada de Tilacino (TIGRR), que é liderado por Pask e visa trazer os tigres da Tasmânia de volta dos mortos.
Mas agora, os cientistas dizem que os tilacinos provavelmente sobreviveram na natureza até a década de 1980, com uma “pequena chance” de ainda estarem escondidos em algum lugar hoje. Em um estudo publicado em 18 de março de 2023, na revista Ciência do Meio Ambiente Total, os pesquisadores se debruçaram sobre 1,237 relatos de avistamentos de tilacinos na Tasmânia de 1910 em diante.
A equipe estimou a confiabilidade desses relatórios e onde os tilacinos poderiam ter persistido após 1936. “Usamos uma nova abordagem para mapear o padrão geográfico de seu declínio na Tasmânia e estimar sua data de extinção após levar em conta as muitas incertezas”, disse Barry Brook, professor de sustentabilidade ambiental na Universidade da Tasmânia e principal autor do estudo.
Os tilacinos podem ter sobrevivido em áreas remotas até o final dos anos 1980 ou 1990, com a data mais próxima de extinção em meados dos anos 1950, sugerem os pesquisadores. Os cientistas postulam que alguns tigres da Tasmânia ainda podem estar escondidos no deserto do sudoeste do estado.
Mas outros são céticos. “Não há evidências para confirmar nenhum dos avistamentos”, disse Pask. “Uma coisa muito interessante sobre o tilacino é como ele evoluiu para se parecer tanto com um lobo e tão diferente de outros marsupiais. Por causa disso, é muito difícil dizer a diferença à distância entre um tilacino e um cachorro e é provavelmente por isso que continuamos a ter tantos avistamentos, apesar de nunca encontrarmos um animal morto ou uma imagem inequívoca.”
Se os tilacinos tivessem sobrevivido por muito tempo na natureza, alguém teria encontrado um animal morto, disse Pask. No entanto, “seria possível nesta época (em 1936) que alguns animais persistissem na natureza”, disse Pask. “Se houve sobreviventes, foram muito poucos.”
Enquanto algumas pessoas procuram tigres da Tasmânia sobreviventes, Pask e seus colegas querem reviver a espécie. “Como o tilacino é um evento de extinção recente, temos boas amostras e DNA de qualidade suficiente para fazer isso completamente”, disse Pask. “O tilacino também foi uma extinção causada pelo homem, não natural e, mais importante, o ecossistema em que viveu ainda existe, dando um lugar para onde voltar.”
A extinção é controversa e continua extremamente complexa e cara, de acordo com o Museu Nacional da Austrália. Aqueles a favor de reviver os tilacinos dizem que os animais podem aumentar os esforços de conservação. “O tilacino certamente ajudaria a reequilibrar o ecossistema da Tasmânia”, disse Pask. “Além disso, as principais tecnologias e recursos criados no projeto de extinção do tilacino serão críticos agora para ajudar a preservar e conservar nossas espécies marsupiais ameaçadas e ameaçadas de extinção.”
Aqueles contra ela, no entanto, dizem que a desextinção desvia a atenção da prevenção de novas extinções e que uma população de tilacinos revivida não poderia se sustentar. “Simplesmente não há perspectiva de recriar uma amostra suficiente de tilacinos individuais geneticamente diversos que possam sobreviver e persistir depois de liberados”, afirmou Corey Bradshaw, professor de ecologia global da Flinders University.
